“生活禅”理念的提出，始于1991年。它是净慧老和尚在深刻反思印度佛教和中国佛教兴衰历史的基础上，对中国汉传佛教未来发展“何去何从”的问题，所做出的一种旨在起弊救衰的深度战略思考。“生活禅”理念秉承了太虚大师“人间佛教”思想以及虚云老和尚“四根一本一枢纽”的汉传佛教振兴理念（佛教之树赖以生存者，有四根：经教之根，戒律之根，修证之根，现实之根。一本者谓汉传佛教要坚持以禅宗为根本。一枢纽者谓汉传佛教要充分发掘和利用传统丛林的榜样辐射功能），立足于宗门的圆顿信解，以“觉悟人生，奉献人生”为宗旨，以“在生活中修行，在修行中生活”为特色，试图从理论上消解成佛与做人、出世与入世、生活与修行、宗门与教下、契理与契机、当下解脱与究竟解脱、自利与利他等二元对立，为佛教与现实生活架起一座相互沟通的桥梁。

为了践行和宣传这一理念，从1993年起，净慧老和尚率先在赵州柏林禅寺举办了一年一度的生活禅夏令营活动。后又在湖北黄梅四祖寺，每年举办禅文化夏令营。二十多年来，两地的夏令营活动吸引了一大批青年禅学爱好者进入佛门。为了加强夏令营的后期跟进服务，培养更多具有正信正行的高素质佛教人才，2011年11月，净慧老和尚召集座下几大寺院的主要负责人，以及部分护法居士，在湖北黄梅老祖寺召开了一个座谈会。在座谈会上，老和尚提出了组建“生活禅读书会”，培养生活禅种子队伍的想法。这一想法，直到老和尚圆寂后的第二年（2014）春天，才在北京赵州茶馆开始得到落实。“生活禅读书会”正是在这样一个背景下成立的。

当年净慧老和尚提出“生活禅”的理念，有两大关切：一是要引导信众坚持正信正行，将修行落在实处，实现修行与生活的统一、佛法与人格的统一；二是要为汉传佛教之复兴，探索一条切实可行的光明之路。这两大关切，也是“生活禅读书会”成立的初衷。

鉴于教界不时有声音批评汉传佛教“没有次第，没有下手处，空对空”，每以“要为汉传佛教建立修学次第”为借口，偏赞藏传或南传佛教而贬损汉传佛教的极端做法，“生活禅读书会”主张充分尊重汉传佛教的历史传统，这个传统就是：禅是中国化的佛教；禅是大乘佛教活的灵魂；在汉传佛教“以禅为心、以教为言、以律为行、以净为归”的“禅教合一、禅净双修、禅律并重”之大格局中，禅宗始终是中国佛教的核心。振兴汉传佛教必须牢牢地抓住禅宗这个根本。我们主张要在禅宗圆顿信解的统摄和契理契机、权实不二思想的引领下，保持开放的心态，既要坚持汉传佛教的优良传统，同时也要自觉地吸收南传佛教、藏传佛教的优秀思想。

“生活禅读书会”以帮助学员树立宗门的圆顿信解为第一要务，强调要回归汉传佛教“借教悟宗、定慧等持、知行合一”的传统，坚持以禅宗为根本、以修行为根本、以解脱为根本，避免教与宗、净与禅、定与慧、知与行、戒与乘之间的脱节，主张将修行与生活融为一体，佛法与人格融为一体，义理与心性融为一体。

为了扭转“从二手资料学习佛法、重文字而轻心性、把佛法当作知识和学问来研究而不重视激活和对接”这样一个虚浮的读书习惯，“生活禅读书会”提倡研读原典，即研读在历史上对汉传佛教品格的形成曾经产生过重大影响的大乘了义经论和祖师语录等重要原典。通过研读原典，一方面帮助学员准确地把握佛法修证大义，明白修行理路和用功方法，识起倒、知邪正，同时又能帮助他们准确地把握汉传佛教的真精神，恢复对汉传佛教的自信。

基于此考虑，我们将“生活禅读书会”的基本理念和目标功能规定为三个方面：

一是系统学习和践行净慧老和尚的“生活禅”理念，建设以禅宗圆顿信解为核心的具有宗门品质、学修结合的修行团体。

二是通过研读原典，帮助学员树立圆顿的信解，明白修行的理路，找到用功方法和下手处，在生活中落实正念正行。

三是将读书会打造成生活禅夏令营营员后期进阶学习的服务平台之一。

紧扣这一理念，“生活禅读书会”的学习内容主要围绕“三经一论二品两本四门”之构架而展开：三经者，即《首楞严经》，佛之心；《金刚经》，佛之眼；《法华经》，佛之教。一论者，即《大乘起信论》，乃整个大乘佛法之总纲。二品者，《行愿品》《净行品》，乃菩萨道之所在。两本者，指《禅宗六代祖师传灯法本》和《马祖四家语录》，乃祖师道之所在。四门者，主要是围绕息道观、话头禅、默照禅、念佛禅这四种在汉地流传最久最广的用功法门，展开延伸学习，弄清每一法门的用功理路、次第和操作方法；所学的经论语录，最后都要与这四种用功方法作对接，变成当下的功夫。

在读书方法上，“生活禅读书会”强调，要借助古德的科判、疏注，经过“1.总览一经论之大义，2.通晓各品分之大要，3.编织一经论之简明科判，4.依科判精研原文，5.回放一经论之内容构架使之了然于心，6.围绕修证提取一经论之义理结构，7.将一经论之义理会归于当下之功夫”等七个步骤的学习，由简入繁，由繁归简，层层剥皮，纲举目张，深入骨髓，最后通过还原、激活和对接，将所学经论之内容会归于当下之功夫，变成活泼泼的般若观照。

为了贯彻这一学习方法，“生活禅读书会”的学习过程，分为自学、导读、讨论和总结三个环节。自学就是先向学员指定学习内容和学习要求，让他们各自在家自学研读，弄清文字义理和内容结构。导读就是由读书会的指导老师通过提纲挈领的方式，带领学员从总体上把握所学经论的主要脉络和修行理路，以及如何实现从文字到功夫的转化。讨论总结就是组织读书会学员分享自己的学习体会和心得，包括如何把经典智慧落实到生活中的实处，或者提出经典中的疑难问题由老师解答疑惑。

“生活禅读书会”所要达到的阶段目标是，力争通过“两个三年”的学习，帮助学员初步“树立圆顿信解，明白用功理路，掌握用功方法，做一个明白的（明白用功理路）、实在的（能把功夫落实在日用中）、自信的（对自己的见地和功夫充满信心）、快乐的（初步体会到与道相应的法喜）修行人”。