在禅宗南宗向全国主流禅派的发展过程中，马祖道一、石头希迁的禅派成为中国禅宗五宗之源，流传后世，而其他禅派逐渐湮没无闻。《景德传灯录》卷六《马祖传》的注文说，马祖继承怀让，石头继承行思，“同源而异派，故禅法之盛，始于二师。刘轲云：‘江西主大寂（即马祖），湖南主石头，往来憧憧，不见二大士为无知矣。’”刘轲这段话被禅宗史书广泛引用，它真实地反映了当时以马祖、石头为代表的南宗禅的兴盛。石头希迁的禅法，后来成为南宗五家之曹洞宗、云门宗、法眼宗的源头。

希迁（700－790），俗姓陈，端州高要（今广东省肇庆市）人。后住南岳衡山的南台寺时，因曾在寺东巨石结庵修行，被人称为“石头和尚”。据载，希迁自幼聪慧，七八岁时就萌发出家之志，对当地盛行迷信鬼神、杀牲祭祀的风习表示不满，曾多次到祭祀场所“夺牛而还” 。（《祖堂集》卷四本传）

当时慧能在曹溪（今广东韶关）传授顿教禅法，名声日著。希迁对慧能的名德早有所闻，大概就在慧能回新州修建寺塔的时候，希迁前往礼见并且出家。《祖堂集》载，“六祖一见忻然，再三抚顶，而谓之曰：子当绍吾真法矣。”此时，希迁大约十三四岁。希迁在开元十六年（728）到罗浮山受具足戒，并学习戒律。后来因读僧肇《涅槃无名论》领悟“法身无量”、物我一体的道理。他听闻庐陵（今江西吉安）的清凉山（当即青原山）有慧能的弟子行思（？－740）在那里传法，便前往投师参禅。《祖堂集》等史书所载，希迁是因为受慧能生前“寻思去”的启示才去投靠行思禅师的。

有关希迁在行思门下参禅和受法情况，《五灯会元》记载：六祖将示灭，有沙弥希迁，问六祖：“和尚百年后，希迁未审当依附何人？”六祖道：“寻思去！”因此，六祖顺世后，希迁禅师便每日于静处端坐寻思，寂若忘生。当时，六祖会上有位首座和尚，看到希迁禅师这等样子，就问：“六祖已经圆寂了，你在这里空坐干什么呢？”希迁禅师道：“我禀承六祖的遗诫，坐在这里寻思。”首座道：“你有一位师兄，叫行思和尚，现住在吉州，你的得法因缘在他那儿。六祖说得很明白，是你自己糊涂。”希迁禅师一听，便立即礼辞六祖的龛位，直接前往青原山静居寺，参礼行思和尚。希迁禅师初礼青原，行思和尚便问：“子何方来？”希迁禅师道：“曹溪。”行思和尚又问：“将得甚么来？”希迁禅师道：“未到曹溪亦不失。”行思和尚反问道：“若恁么，用去曹溪作甚么？”希迁禅师道：“若不到曹溪，争知不失？”

希迁在天宝初年（742）到南岳的南台寺修行传法，名声远被，门下弟子日多。在希迁到达南岳的时候，这里还有慧能的弟子怀让（677－744）、坚固和北宗普寂的弟子明瓒。广德二年（764）希迁应门徒的请求到达潭州梁端（今湖南长沙）传法，从他的弟子道悟、道通的传记来看，大概此后他来往传法于梁端与南岳之间。

希迁著作不多，现存篇幅很小的《参同契》和《草庵歌》。前一篇讲理事圆融，物我一体；后一篇讲居住草庵的悠然自得的心境。

希迁于唐德宗贞元六年（790）去世，年九十一，弟子慧朗、振朗、波利（或作“尸利”）、道悟、道铣、智舟等人为他建塔于东岭。在希迁去世三十年后，大约是唐穆宗长庆元年（821），国子博士刘轲得遇道铣，听道铣“盛述先师之道”，然后为希迁撰碑纪德，敕谥希迁“无际大师”之号，赐塔“见相”之额。

石头希迁思想承上启下、继往开来南宗禅思想大家。希迁的禅法：第一，是在肯定人人生来具有佛性的前提下来展开的修行解脱论。第二，希迁在对心性的解释中更侧重心性的空寂无为的方面。个人的心性与世界万有本体相通，从本质上看，理事、物我是融通一体的。而理事圆融、物我一体的思想，在其著作《参同契》中有充分的体现。“灵源”、“理”、“性”、“本”、“色本”、“源”、“声源”皆相当于“真如”、“法性”或“佛性”、“心”、“本心”等，认为是世界的本源和本体，而“枝派”、“事”、“末”、“色”、“声”、“四大”（地水火风）等则指世界形形色色的事物和现象。“回互”意为事物之间圆融会通（相涉），大体上具有华严宗“六相圆融”中的“总、同、成”三相的意思；“不回互”意为各自相对独立各具特色（依位住），相当于其“别、异、坏”三相。第三，在讲如何达到解脱时则引导人们相信自己，认识自己本具的自性，不必对外追求。总括希迁禅法的要点是：人人本有佛性，即心即佛；个人的心性与世界万有本体相通，从本质上看，理事、物我是融通一体的；修行者应有自修自悟的自信，无须执著外求；传授禅法除正面宣示外，经常采取反诘、否定、暗示和比喻等方式。