马祖道一（709－788），俗姓马，汉州什邡（治所今属四川什邡）人，南岳怀让的弟子，曹溪慧能的第三代传人，谥号大寂禅师。马祖道一禅师门下极盛，号称“八十八位善知识”，法嗣有139人，以西堂智藏、百丈怀海、南泉普愿最为闻名，号称“洪州门下三大士”。百丈怀海下开衍出临济宗、沩仰宗二宗。马祖广开宗门，建立丛林，洪州禅法广布天下，影响深远，与青原一系下的石头宗遥相呼应，自此禅宗大盛于天下。

道一幼年在本邑罗汉寺依处寂出家。二十岁前后在渝州（今重庆）依圆和尚受具足戒。唐朝开元年间慕名前往南岳衡山求法。他终日独自在石头上坐禅，引起了当时的高僧怀让禅师的注意。怀让禅师感慨马祖的刻苦、执着，心里非常欣喜，暗自决定以一种独特的方式接引马祖。《传灯录》中是这样记载的：

怀让禅师问他：“大德坐禅为的是什么？”

道一回答说：“想成佛。”

怀让禅师一言不发，拿起砖瓦便往寺前的一块石头上磨。

道一觉得很奇怪：“磨砖头作什么？”

怀让禅师回答说：“磨砖成镜啊！”

道一听了觉得很可笑：“磨砖哪可能成镜呢？”

怀让禅师反过来问他：“磨砖既然不能成镜，那坐禅难道就可以成佛吗？”

道一迷惑地问：“要不然，怎么做才对呢？”

怀让禅师答道：“就好像牛拉着车子，如果车子不前进，你是打车子呢，还是打牛？”

怀让禅师接着又说：“你坐禅的目的是想成坐佛吗？如果你想学坐禅，禅，并不只是坐卧的形式而已；如果你想成佛，佛，也没有一成不变的形相。一切法本自无住，于无住法，不应有所取舍。如果一直执着端坐的形相，根本无法通达佛法的道理。”道一禅师听了怀让禅师的开示教诲，如饮醍醐，于是从禅座上下来，给怀让禅师顶礼，并问道：“如何用心，即合无相三昧？”

怀让禅师道：“汝学心地法门，如下种子；我说法要，譬彼天泽。汝缘合故，当见其道。”

道一禅师又问：“道非色相，云何能见？”

怀让禅师道：“心地法眼能见乎道，无相三昧亦复然矣。”

道一禅师道：“有成坏否？”

怀让禅师道：“若以成坏聚散而见道者，非见道也。听吾偈曰：

心地含诸种，遇泽悉皆萌。

三昧华无相，何坏复何成！”

道一禅师当下心开意解。开悟后，道一禅师继续留在怀让和尚的身边，侍奉怀让和尚十个春秋。

公元742年，时机成熟，马祖辞别师父，来到了江西赣州，这里是马祖一生最重要的弘法地，从此广弘禅法，普度有情。大历四年（769）马祖道一禅师在洪州地方军政长官的支持下，率众驻锡洪州治所所在的官寺—钟陵（今江西省南昌市）开元寺，并以开元寺为中心，广泛地开展弘法活动。

马祖道一的一生大致分为三个阶段。第一阶段：剑南时期（709－733）。依资州（治所在今四川资中北）唐和尚处寂（665－736）落发，受具戒于渝州（治所在今重庆）圆禅师。据《圆觉经大疏钞》卷三讲，曾师从著名僧人、新罗国王子无相禅师（683－762）。这一时期的游学，主要接受了北宗一系的影响，奠定了禅学思想的基础，更确切地说，是学习广泛意义的北宗禅法。第二阶段，衡山时期（733－742）。唐开元年间，在南岳般若寺传法院经常坐禅，得到慧能的高足怀让（677－744）指点，而悟南宗禅法的精髓，确立其禅法的依据。禅宗有名的“磨砖成镜”的公案，就是出自这个时期。这个时期可以说是马祖禅法转型期与完成期。第三阶段，江西时期（742－788）。先后在福建和江西等地弘传南宗禅法，奠定了洪州宗的基础。

马祖道一禅师自住持钟陵开元寺以来，重修殿宇，扩大规模，弘法长达近二十年之久，以天时、地利、人和之独特优势全力弘扬以“平常心是道”为核心的禅法，声名大振，将南宗禅法普传至社会的各个阶层。前来向其参学请益者络绎不绝，《宋高僧传》载：“于时天下佛法，极盛无过洪府，座下贤圣比肩，得道者其数颇众。”门下除自龚公山等处随其而来的怀海等徒众，又有智常、惟宽、太毓、玄策、神鉴等来相投，因而座下弟子常有百余人之众。而僧俗信徒们更积极地往来参学于江西与湖南两地之间，相互交流参禅的心得与悟境，不但充实了禅宗丛林生活的活泼气息与朝气，更使禅门宗风流布不绝。唐宪宗时，国子监博士刘轲在石头希迁禅师碑铭中也提到：“江西主大寂（马祖道一禅师），湖南主石头，往来憧憧，不见二大士为无知矣。”可见当时禅法之盛。

马祖示寂后，唐宪宗谥其号为“大寂禅师”。其门下弟子先后得其所传，法化一方，各为宗主，法系兴旺，禅史称为洪州宗，其所驻钟陵开元寺也因此而被人们誉为马祖的“选佛场”。马祖在江西创立的数十处道场实行农禅并重的举措，他聚众授徒，建立集体劳作、共同参修的制度，从而奠定了禅宗发展的基业。经济制度的变革从源头上解决了禅僧流动不居的生活习性，从物质上保证了禅僧生活上的自给自足。“马祖建丛林，百丈立清规”，正是说明了这一丛林制度走向规范，形成规模，僧众行止有序，寺院道风井然的景象。

记述马祖道一禅法的资料主要有《景德传灯录》《祖堂集》《古尊宿语录》《四家语录》等。在《四家语录》卷一里收有《江西马祖道一禅师语录》（简称《语录》）一卷。

公元788年农历二月初一，马祖道一预知时至，洗头沐浴，最后留下偈语“日面佛，月面佛”，意在警示众生皆有佛性，日夜守护好自家主人公，不要被妄心外境所转，不要心外求法，要回归佛性本来，平常心是道。之后跏趺而灭。

马祖的禅法思想内涵是什么呢？唐宗密大师（780－841）说：“触类是道而任心。”道（心）本身没有离开过我们日常生活，日常生活的全部都是道的显现。既然“道”无处不在，还要修什么呢？寻什么道呢？做到“任心”就可以了。所以说“道不用修”，保持“平常心”就能与道相印。马祖一生的努力，弘法的目的，就是要告诉大家这个道理。

六祖南宗禅法经由马祖及弟子与再传弟子的努力，禅宗广泛地被华夏子孙所接受，佛法的菩提种子、菩提灵苗深植在中国这块土地上。马祖可以说是真正意义上的中国佛教集大成者。