南岳怀让（677—744），慧能禅师法嗣。俗姓杜，金州（陕西省安康市汉阴县）人，弘法在今南岳福严寺。在中国禅宗发展史上，南岳怀让与青原行思两系是慧能南禅体系中的两大枝干，高僧辈出。两系之间，相参相融，亦师亦徒，是很难截然分开的。道一学起南岳，希迁法归南岳，南岳成为后世五家七宗的圣地宗源，其后出临济、沩仰二大宗支。

生平事迹，史料记载不多。在《全唐书》卷六一九、《祖堂集》卷三、《宋高僧传》卷九、《景德传灯录》卷五中有怀让的略传。他的禅法思想，主要是从有关道一等人的记述中了解一些。史料的缺乏与早期的禅宗祖师的重实际修行、不出文记的特点相吻合。

关于怀让的名字，有这样的由来：杜家共有三个儿子，怀让最小，因生性友爱谦让，取名怀让。怀让在幼年即颖悟非凡，表现出与众不同的品格。《宋高僧传》中说：师十岁即“雅好佛书”，有“识者”认为他器宇非凡，是出家的法器。《祖堂集》记载：当时玄静三藏路过他的家门，看到怀让炳然殊异，知其不凡，便告诉他的父亲说：“子若出家，必获上乘，广度众生。”十四岁时，即辞亲前往荆州玉泉寺，从恒景律师（634—712）落发，学习戒律，时间长达八年之久。后来他发现，象这样学习律藏，对自己生死问题的解决，力用不是甚大，于是感叹道：“广学律仪而严有表，欲思真理而难契焉！”又说：“出家者，为无为法，天上人间，无有胜者。”后改修禅宗，他的同学坦然禅师，知道他志气高迈，便劝他各地参学。

遂前往河南，参谒慧安禅师（582—709），不久即到广东拜谒六祖。六祖问：“什处来？”怀让禅师道：“嵩山来。”六祖道：“么物恁么来？”怀让禅师茫然无对。于是怀让禅师决定留在六祖座下参学，约八年之久。曾向六祖说：“有个会处。”六祖问曰：“怎么样？”怀让答曰：“说是一物即不对。”六祖又问：“要修证么？”怀让回答说：“修证则不无，污染即不能。”六祖遂说：“这个不污染是诸佛所护念，汝亦如是，吾亦如是。西天般若多罗谶（预言）汝足下出一马驹（指马祖道一禅师），踏杀天下人，应在汝心，不须速说。”六祖“即授密印”。

其后又侍随六祖十五年。在这期间，他的修行日臻玄奥。六祖入寂后，怀让离开曹溪后，“乃陟武当，穷栖十霜，朅来衡岳终焉”，后往南岳，止于观音台，大弘禅法。

《宋高僧传》记载：“让以仪凤二年生，至天宝三载八月十日，终于衡岳。春秋六十八，僧腊四十八。一公建塔于别峰。”生于仪风二年（677），圆寂于天宝三年（744）八月十日或八月十一日（《祖堂集》为八月十二日），享年六十八岁，僧腊四十八年。怀让禅师圆寂后，道一禅师为他建塔，元和年间（806—820）中常侍归登撰碑，名儒张正甫制碑。唐敬宗宝历年间（825—826），敕谥“大慧禅师”封号，赐塔号为“最胜轮”。

怀让禅师告诉六位弟子：“等六人同证吾身，各契其一。一人得吾眉，善威仪（常浩）；一人得吾眼，善顾盼（智达）；一人得吾耳，善听理（坦然）；一人得吾鼻，善知气（神照）；一人得吾舌，善谭说（严峻）；一人得吾心，善古今（道一）。”嘱咐道一，“一切法皆从心生。心无所生，法无所住。若达心地，所作无碍。”后道一开江西洪州禅的端绪，大阐禅宗，从其门下形成临济和沩仰二大禅系。

怀让禅师的思想大概有以下四点：

第一，学佛贵在见性悟道。认为“广学律仪而严有表，欲思真理而难契焉！”又说：“出家者，为无为法，天上人间，无有胜者。”学教与学律不能了生死。

第二，禅非坐卧，佛非定相。通过坐禅是否达到完全的解脱，乃至成佛？当时流行的壁观、看净、禅坐等法，对身心的调适、精神压力的舒解，诚然有莫大的功效，但要达到完全的解脱，乃至成佛，显然是不可能的。明心见性成佛，当从心性上着手。即磨砖成镜喻、驾车喻，以说明坐禅与成佛的关系。特别是驾车之喻所蕴含的修持理论，基本能解决明了对于身心修持的关系，即成佛的关键在心(牛)，而不是外在的形式(车)，而对心性的修持并不在于禅坐。

第三，此性“修证不无，染污不得”“无待而常，不住而至”。马祖道一禅师在临终时曾说：“吾师之道存乎妙者也，无待而常，不住而至，能事集矣!”这里的“无待”与“不住”都是相对于佛性而言的，这就说明佛性不是造作生灭之法，而是一种本来就具有的存在，它绝非因为修证就有，不修证就没有的东西。

第四，提倡修习灵活运用于日常生活的无相三昧，在一切处体证微妙的心地法门，以泯灭对待法，力主世间出世间的真俗二谛的融通，从而在随缘不变的洒脱禅风中体悟诸佛之真理。