相对于净宗“信愿往生”之念佛，念佛禅立足于宗门的圆顿信解（念佛心即是佛，无所念者是名念佛），以持名念佛为下手处，以般若正观为指导，以明心见性、成就一行三昧、开发一切种智为直接目标，它是持名念佛和实相念佛的统一，亦即方便与究竟的统一。

修念佛禅，主要有两种用功方法，一是蓦直念佛，一是参究念佛。

蓦直念佛就是在宗门圆顿信解的基础上，通过持佛名号，起般若妙观，当下体证方便即究竟、念佛即成佛、往生即度生之妙用。这种形式的念佛，称之为“持名实相念佛禅”，或者说“方便究竟念佛禅”。其特征是离心意识蓦直念去，用无分别智起观。

参究念佛就是以持佛名号为鞭起疑情之方便，然后就念头的起处，参究“念佛的是谁”，或者直接看佛号的起处，称之为“参究念佛”，或者称之为“参念佛禅”。其特征是向一念未生前着力，念念落在根底处。元代以后，丛林中所盛行之参话头，即属此种。

关于如何参究念佛，断云智彻禅师《净土玄门》中有详细开示：

夫修净土固为玄妙之门，亦有快捷方式宜识。汝等念佛一声，或三、五、七声，默默返问，“这一声佛从何处起？”又问，“这念佛者是甚么人？”有疑，只管疑去。若问处不亲，疑情不切，再举个“毕竟这念佛的是谁？”如是问，如是疑，问教亲，疑教切。前设一问，最尊最贵，最妙最玄；第二问，彻骨彻髓，见心见胆；末后一问，如痛上加鞭，当喉一捏，便欲了人命根也。如是疑来疑去，寝食俱忘，不觉筑着磕着，叻地一声，心花灿发，梦眼豁开，目前总是故家乡，本性弥陀常独露。（《角虎集》卷二）

另外，憨山大师在《梦游集》中亦多有开示，今举其三：

1.《示性觉禅人》：古德参究机缘尽多，唯有“念佛的是谁”一则审实话头，最易得力。禅人今日发心参究，但将此一则公案，时时提撕。先将身心内外一切妄想杂乱念头一齐放下，放到没可放处，即深深提起一声“阿弥陀佛”，四字历历分明，急着眼看。看得少不得力，又提一声佛，有力便下疑情，审问者“念佛的是谁？”审之又审，“毕竟是谁？”看得才有昏散现前，即便快着精彩。又提又看，又审又疑。疑到疑不得处，胸中如银山铁壁，立在心目之闲，如此便是话头得力时也。若到此得力处，正好重下疑情，于日用一切时、一切处，念念不移，乃至久久梦中，一似醒时一般。若用力到此，决不可退堕。忽然疑团迸裂，自然顿见本来面目。

2.《示念佛参禅切要》：念佛审实公案者，单提一声“阿弥陀佛”作话头，就于提处，即下疑情，审问者“念佛的是谁？”再提再审，审之又审，见者“念佛的毕竟是谁？”如此靠定话头，一切妄想杂念当下顿断，如斩乱丝，更不容起，起处即消。唯有一念，历历孤明，如白日当空，妄念不生，昏迷自退，寂寂惺惺。永嘉大师云：“寂寂惺惺是，寂寂无记非。惺惺寂寂是，惺惺乱想非。”谓寂寂不落昏沉无记，惺惺不落妄想，惺寂双流，沉浮两舍。看到一念不生处，则前后际断，中间自孤，忽然打破漆桶，顿见本来面目，则身心世界当下平沉，如空华影落，十方圆明，成一大光明藏。如此方是到家时节，日用现前，朗朗圆明，更无可疑，始信自心本来如此，从上佛祖自受用地，无二无别。

3.憨山大师《示沈大洁》：如何参究即念佛，念佛即参究耶？如今参究，就将一句阿弥陀作话头，做审实工夫。将自己身心世界、并从前一切世谛、俗习语言、佛法知见，一齐放下。就从空空寂寂中，着力提起一声“阿弥陀佛”，历历分明。正当提起时，就在直下看觑，审实此“念佛的是谁？”，重下疑情。审之又审，疑之又疑，如驴觑井。觑来觑去，疑来疑去，疑到心思路绝处，如银山铁壁，无转身吐气处。是时忽然磕着、触着，真无生意，忽然猛的现前。时则通身汗流，如大梦觉。到此方信生即无生，无生即生；参即是念，念即是参。回头一看，始知向来如在含元殿里觅长安也。

后代学人，如果真想把握参究念佛的方法，只需细细研读和揣摩上面所引四段文字，在功夫上要得个落实处、得个亲切处，并不是很难的。

在这里，我想探讨的是，天下丛林参念佛的人无数，何以得个歇处的人却寥若晨星？问题不是这个参究念佛的方法不好（实际上，这个方法非常好，是中国历代祖师从他们的自性般若中开显出来的、既适合于末法众生修行、同时又能够把般若的活精神贯穿于其中的妙法），而是我们的信解出了问题，与宗门的圆顿信解还有很大的距离。这才是问题的症结所在。 （待.续）