永嘉大师法号玄觉，唐高宗麟德二年（公元665年）出生于永嘉（今温州市鹿城区）。李邕《神道碑》中记载：“有六祖以来，禅师颇众，显者三人：南岳怀让、青原行思、永嘉宿觉也。”与南阳慧忠、青原行思、菏泽神会、南岳怀让并列为六祖慧能座下五大弟子。

有关永嘉大师的生平，史料记载并不多，现在能够找到的资料也只是他一生轮廓的基本勾勒，没有详细内容。但他的两部著作—《永嘉禅宗集》和《永嘉证道歌》，都被完整地保留下来，收在《大正藏》第四十八册里。这两部著作是中国大乘禅法的重要典籍，尤其是《永嘉证道歌》，影响极其深远，一直传诵至今。

玄觉丱岁出家，初于永嘉龙兴寺为僧，学天台止观法，在行、住、坐、卧中，常冥想静观。因读《维摩诘经》悟见自性。后受左溪朗禅师指点，与东阳策禅师前往韶州曹溪参拜六祖慧能。

初见六祖，绕师三匝，振锡而立。六祖曰：“夫沙门者，具三千威仪，八万细行。大德自何方而来，生大我慢？”觉曰：“生死事大，无常迅速。”师曰：“何不体取无生，了无速乎？”曰：“体即无生，了本无速。”师曰：“如是！如是！”玄觉方具威仪礼拜，须臾告辞。师曰：“返太速乎？”曰：“本自非动。岂有速耶？”师曰：“谁知非动？”曰：“仁者自生分别。”师曰：“汝甚得无生之意。”曰：“无生岂有意耶？”师曰：“无意谁当分别？”曰：“分别亦非意。”师曰：“善哉！少留一宿。”时谓一宿觉。玄觉禅师了悟顿教思想，直截本源自性，没有分别意思，达到绝对正定，智慧观照由此。世人称玄觉禅师为“一宿觉”者。

永嘉玄觉禅师于唐玄宗先天二年（公元713年）十月十六日安坐示灭，谥“无相大师”。在西山南面为塔，塔名“净光”。有《永嘉集》、《证道歌》传世。其主旨即是以形象生动的语言宣扬慧能禅宗的顿悟法门。其中阐发的哲理“一性圆通一切性，一法遍含一切法。一月普现一切水，一切水月一月摄”，对本体与现象、抽象与具体的关系有深刻的提示。

永嘉玄觉的思想在中国佛教史上大体有这样的贡献：

一、他实质性地开创了禅教会通的实践。永嘉禅法顿渐并行的实修风格，极为深远地影响了台、禅二宗，从而扭转了台宗后世只重讲教不重实修的流弊；同时使禅者从文字、口头之禅的颓风中，走向了真参实学。

二、他与六祖慧能一样，“佛法在世间，不离世间觉”，使超越的佛法走向人间，论证了山居修道与人间弘化的统一。

三、他以理事不二的方法，融合了禅教的见地、行愿和修证，在天台圆理顿悟的架构中，建构了简明而清晰的佛教修学体系，这对当前汉传佛教的复兴，有着重大意义。