慧能（638—713），俗姓卢，出生于岭南新州（今广东新兴），原籍范阳（今河北涿州）。生于唐贞观十二年（638）二月初八日，唐玄宗先天（713）二年八月初三，圆寂于新州国恩寺，世寿七十六。

慧能的传记文献有法性寺住持法才《光孝寺瘗发塔记》；神会的《神会语录》，实即《南阳和尚问答杂征义》；保唐寺无住的《历代法宝记》；慧能后世弟子于唐建中二年（781）前后完成的《曹溪大师传》；王维《六祖慧能禅师碑铭并序》；柳宗元《曹溪第六祖赐谥大鉴禅师大师碑并序》；唐宗密《圆觉经大疏钞》卷三之下；静、筠二禅德所编《祖堂集》；宋赞宁《宋高僧传》卷八；宋道原《景德传灯录》卷五慧能传；法海集《六祖大师缘起外记》；杜胐《传法宝记》；净觉《楞伽师资记》等。现在根据这些资料对慧能的生平作个简单的梳理。

《宋高僧传》：“父既少失，母且寡居。家亦屡空，业无腴产。能负薪矣，日售荷担。年二十四，一日于市卖柴，偶闻廛肆间诵《金刚般若经》，能凝神属垣迟迟不去。问曰：‘谁边受学此经？’曰：‘从蕲州黄梅冯茂山忍禅师劝持此法，云即得见性成佛也。’”慧能一听，心生羡慕，萌发了去黄梅跟从弘忍大师学习佛法的念头。客人本是一位热心的信徒，见慧能对佛法如此虔诚，便赠送他十两纹银，让他回去安置好老母的衣食生活，再到黄梅去参见五祖弘忍大师。

初见五祖弘忍，弘忍问他是哪里人，来求什么。他说是岭南新州百姓，来求作佛。弘忍说：“汝是岭南人，又是獦獠，若为（如何）堪作佛！”他说：“人虽有南北，佛性本无南北。獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？”五祖心惊而不便表示，就让他去劳动（住寺照例要劳动），到碓房舂米。

慧能劳动了八个多月，赶上五祖考察弟子的成就，以便付法传衣的重要关头。办法是作一偈给老师看。大家私下议论，神秀的地位是教授师，且造诣高，必得衣法，所以大众都不敢作。神秀没有办法，遂作偈云：

身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。

第二天五祖见到，虽然也褒奖几句，让大家诵持，夜里却把神秀叫来，跟他说：“汝作此偈未见本性，只到门外，未入门内。如此见解，觅无上菩提了不可得。无上菩提须得言下识自本心，见自本性。”让他再作偈。神秀几天没有作成。这时期，有个童子在碓房前念神秀的偈，慧能听到作偈的因缘，求童子带他到廊壁前看看。到那里，他说他不识字，请别人为他读一遍。正好有个江州别驾张日用在那里，就为他读了一遍。他听了，说自己也有一偈，求张日用代写在廊壁上。偈词是：

菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。

看到的人都很惊讶。五祖看见，怕惹起风波，说“亦未见性”。第二天，五祖偷偷到碓房去看慧能，问他：“米熟也未？”慧能说：“米熟（暗示已学成）久矣，犹欠筛（谐音师）在。”五祖便用锡杖打碓三下，走了。夜里三更，慧能到五祖居室，五祖为他讲《金刚经》。讲到“应无所住而生其心”时，慧能大悟，说：

“何期自性本自清净，何期自性本不生灭，何期自性本自具足，何期自性本无动摇，何期自性能生万法。”

五祖知道他已悟本性，于是付法传衣，定他为六代祖，并且说：“昔达磨大师初来此土，人未之信，故传此衣以为信体，代代相承。法则以心传心，皆令自悟自解。自古佛佛惟传本体，师师密付本心，衣为争端，止汝勿传。若传此衣，命如悬丝。”

回到岭南，遵照五祖的嘱咐，在四会、怀集一带过了十几年隐遁生活。后来到广州法性寺（今光孝寺），赶上印宗法师讲《涅槃经》。讲经中，风吹幡动，为风动幡动引起辩论，慧能走上前说：“不是风动，不是幡动，仁者心动。”全场大惊。

印宗把他请到上座，同他谈论佛法精义，推测他是得五祖衣法的六祖。慧能承认，于是印宗为他剃度，并请智光律师为他授具足戒，他从此才正式成为出家人。受戒之后，曾短期在法性寺讲禅法。

不久回曹溪宝林寺长住。其间曾应韶州刺史韦据（一作璩）之请，到城内大梵寺讲“坛语”，即今天《坛经》的主体部分。唐中宗神龙元年（公元705），皇帝曾派薛简请他入京，他辞谢了。中宗很推重他，为他重修宝林寺，改名中兴寺，并在他的新州故宅修建国恩寺。慧能后即圆寂于此。唐宪宗追谥为大鉴禅师。

慧能大师的核心思想：

第一、南禅标志“无相戒”。

第二、定慧等学的观念。

第三、高举顿悟见性的主张。

第四、无念为宗的修学方法。

第五、无修之修的日用生活禅。

慧能开创的南禅在佛教义理修行的道路上迈出了革命性的一大步，把佛教从佛学领域拉回到日常修行中，从文字拉回佛法本质中，从教条形式拉回直指人心的佛法本义之中。顺应时代趋势，引导人们进入一个新的思想领域。慧能是中国佛教的里程碑人物。