中国传统汉传佛寺建筑中，三门内的第一重殿，就是天王殿。殿中间供弥勒菩萨，弥勒菩萨像后供韦驮菩萨，两旁供四大天王。这里所供奉的菩萨与护法，都居住在佛教所讲器世间三界中的欲界天。

天王殿供奉的正面主尊是弥勒菩萨，一般有两种形象：天冠弥勒与布袋和尚。天冠弥勒是在兜率天内院的弥勒菩萨，布袋和尚则是弥勒菩萨来人间的应化之相。佛教认为一切有情众生，都处在欲界、色界、无色界“三界二十八天”之中。欲界天是三界天中最低的一界，有六天，由下而上分别为：四天王天、忉利天、夜摩天、兜率天、乐变化天、他化自在天。兜率陀的意思是“知足”，凡是能够知足，没有口过，存心孝悌，再加上作公益、修福德的人死后就可以到这里来。有内外二院。内院为弥勒净土，外院天人所居，执手成淫。

弥勒菩萨名“阿逸多”，意谓慈氏菩萨，以佛四无量中以慈为首，此慈从如来种姓中生，能令一切世间不断佛种，故称为慈氏。弥勒原为释迦牟尼佛座下大弟子之一，由于他即将继释迦牟尼佛之后，在阎浮提世界成佛，所以习俗相沿，也称他为弥勒佛。因为弥勒菩萨现居兜率天，尽其一生之后，将到人间继释迦之后成佛，所以又称为“一生补处菩萨”。释尊曾预言授记，当其寿四千岁（约人间五十七亿六千万年）尽时，将下生此世，于龙华树下成佛，分三会说法。以其代释迦佛说教之意，称作一生补处菩萨、补处菩萨、补处萨埵；至彼时已得佛格，故亦称弥勒佛、弥勒如来。

天王殿所供奉之笑口常开胖弥勒像，称布袋和尚。唐末五代时期，在浙江奉化有位和尚名曰“契此”，常携一布袋，于街市中教化群众，很得群众信仰。临终时说了一首偈语：“弥勒真弥勒，分身百千亿，时时示时人，世人自不识。”因此，人们认为此布袋和尚是弥勒菩萨的化身，就在寺院的天王殿正中塑了他的像并供奉起来。