1933年，出生于湖北新洲。

1934冬，一岁半，即由父母送入湖北黄冈县汪集仙姑庙尼庵，由海善、仁德二尼师抚养。

1947年，十四岁，礼武昌普渡寺（今卓刀泉寺）宗樵和尚，正式披剃，受沙弥戒，法名宗道，字净慧。并依止武昌三佛寺大鑫和尚学经。

1951年，十八岁，由剃度师宗樵和尚送往广东云门寺受比丘戒，得以亲侍中国近代禅门泰斗虚云老和尚。（农历六月初八，受沙弥戒；农历六月十五，受比丘戒；农历六月十九，受菩萨戒。得戒和尚虚云大和尚；羯磨阿阇黎觉澄律师；教授阿阇黎正虚法师；尊证阿阇黎明空律师，遍印律师，传芳律师，天应律师，素风律师，宏悟律师，满觉律师。佛源法师为引礼，白光法师为沙弥头，师为沙弥尾。）

1952年，十九岁，即成为虚云老和尚传法弟子，得嗣禅宗五家法脉。春，随侍虚云老和尚离开云门寺北上，经武昌往北京。冬，朝礼五台山后，奉虚云老和尚之命，回到云门寺，担任云门寺监院。

1953年，佛源和尚升任云门寺住持，即协助管理云门寺。

1954年，因病前往云居山看望虚云老和尚，便留云居山侍奉虚公。

1955年冬，云居山传戒，为第三引礼，在虚云老和尚的指导完成传戒活动。

1956年，二十三岁，中国佛学院创立，即入学深造。

1962年，在中国佛学院读研究生。成为中国佛学院最早的研究生之一。课余时编辑《虚云和尚法汇续编》，佛学院的领导认为法师是在给地主阶级树碑立传，又来做封建地主阶级的孝子贤孙，最后给定为极右派分子。

1963年起，被错划为右派，先后在北京、广东、湖北几地参加劳动改造。

1978年，曾任教于贺桥太平中学。

1979年，四十六岁，十一届三中全会后得以摘帽、平反，奉命重返北京参与中国佛教协会的各项恢复工作。同年恢复僧装再现僧相。

1981年，《法音》创刊，任责任编辑；1984年至2002年担任主编。

1982年，增补为中国佛协理事。

1987年，当选为中国佛协常务理事。

1988年，五十五岁，受命筹建河北省佛教协会，并被选为会长。主持柏林禅寺的重建工作。

1989年，创办《禅》杂志。

1993年，当选为中国佛教协会副会长。

同年，创办“生活禅夏令营”。

1998年，当选为第九届全国政协委员。

2003年10月，七十岁，应湖北黄梅、当阳有关部门邀请，任黄梅四祖寺和当阳玉泉寺方丈。

同年，连任第十届全国政协委员。

2004年10月，辞去柏林寺住持职务。

2005年12月8日至12月19日，应新加坡佛教总会、新加坡莲山双林寺惟俨大和尚的邀请，赴新加坡弘法，并主持莲山双林寺建寺以来的首届禅七法会。

2009年10月23日，柏林禅寺隆重举行“临济宗法脉西行传承大典”，长老在问禅寮将临济宗法脉第四十五代法卷传给德国本笃禅修中心导师威里吉斯·雅各尔先生，为其取法名“常真”，表信偈曰：“禅本无方位，天心月一轮。庭前柏树子，不改四时春。”赵州柏林禅寺由是成为德国本笃禅修中心的中国祖庭。本笃禅修中心是德国最大的禅修中心。长老将临济法脉传给威里吉斯·雅各尔先生，表明中国禅宗正式进入欧洲世界。对于柏林禅寺来说，这是一个具有重要历史意义的弘法事件。

2013年2月，应黄梅五祖寺两序大众礼请，担任黄梅五祖寺住持。

2013年4月20日凌晨6时许，长老于黄梅四祖寺安详示寂。