僧伽蓝寺院、住持三宝是传载三宝内涵功德的载体。佛教又称象教，世尊般涅槃后，诸弟子想慕不已，遂刻木为佛，以形象教人，故称佛教为象教。佛入涅槃之后，化相三宝，不复再现，就完全仰赖住持三宝，来维持延续佛法的慧命，让佛法在世间流传，利益有缘的众生。因此在僧伽蓝中，必须要有具象的法物来表达三宝的内涵，契入自性三宝与一体三宝，开设方便。寺院有佛像、经典、僧侣，其意义就在于让大众感受到三宝的存在与内在品质，令众生得种福田，迈上解脱的道路，进入涅槃的圣城。

佛殿，在寺院中一般都是供奉本师释迦牟尼佛及其弟子圣像的，其在寺院中的地位最为重要，所以它叫正殿，或称大殿。它是整座寺院的核心建筑，在伽蓝七堂如心脏的位置，也是僧众朝暮集中修持的地方。公元前623年，古印度迦毗罗卫国释迦族出生的一位王子叫乔达摩·悉达多，他后来出家修行，经过多方努力，最后成为彻底觉悟的人，人们尊称他为释迦族的圣者——释迦牟尼佛。他觉悟后把自己的学说传播给人类，弘法四十五年，足迹踏遍五印度。后人因为他的学说而得到利益。为了纪念他，效仿他，更好地学习他的觉悟方法，后人设立了他与弟子的形象，并建造佛殿来供奉。他是众生的真正导师，亲教师，所以学佛的人称他为“本师释迦牟尼佛”。佛殿中供奉的，正是我们的本师释迦牟尼佛。

佛殿称为大雄宝殿，是因为对佛的智慧与功德赞叹，故称为“大雄”。大者，包含万有；雄者，摄伏群魔。因为释迦牟尼佛具足圆觉智慧，能雄镇大千世界；佛具足大力，能降伏四魔。天上天下无如佛，十方世界亦无比。故弟子们尊称他为大雄。宝殿的宝，是指佛宝。因此，凡是寺院中之大雄宝殿，所供奉之主尊必定是佛像，而非菩萨或护法像。

释迦牟尼佛像有各种不同的姿式，主要的有两种：一种是结跏趺坐，左手横置左足上，名为“定印”，表示禅定的意思；右手直伸下垂，名为“触地印”，表示佛在成道以前的无数过去生中，为了众生，牺牲自己的头目脑髓，这一切唯有大地能够证明，因为这一切都是发生在大地上的事。这种姿式的造像名为成道相。另一种是结跏趺坐，左手横置左足上，右手向上屈指作环形，名为“说法印”，表示佛说法的姿式。另外还有一种立像，左手下垂，右手屈臂向上伸，这名为旃檀佛像。传说是佛在世时，印度的优填王用旃檀木依照佛的形象所作。下垂手名“与愿印”，表示能满众生愿；上伸手名“施无畏印”，表示能除众生苦。后世仿照此形象制作的也叫旃檀佛像。一般还在释迦牟尼佛像旁塑有两尊比丘像，一年老，一年轻，这是佛的两位亲弟子。年老的名“迦叶尊者”，年轻的名“阿难尊者”。佛涅槃以后，迦叶尊者继领徒众，后世称之为二祖。大殿中的这组造像，一般称为“一佛两弟子”。

大殿两侧多供有十八罗汉像。这是因为佛在涅槃以前，嘱咐十六位大阿罗汉，让他们不入涅槃，常住世间为众生培福德。后来中国佛教又加上降龙与伏虎，共称十八罗汉。

在正殿的佛像背后，往往有坐南向北的菩萨像。一般是观音像，或者是文殊、普贤、观音三大士的像。文殊骑狮子，普贤骑六牙白象，观音骑金毛吼。海岛观音，一般是在大殿佛坛背后修海岛，面北而设观音像，或坐或立于海岛之上。

中国汉传佛教是大乘佛教。为了凸显其大乘的内涵，大雄宝殿的像设可分为三部分：一是大殿正中的主尊佛像，二是大殿两侧的十八罗汉，三是正中佛坛背后的三大士或海岛观音像。各地佛寺因地、因事制宜，并不完全相同，但都基本保存其地域的特色与大乘佛教的内涵。