公元 700 年（武周久视元年），广东省西江畔的端州（今高要县），诞生了一位卓越的禅门巨匠，这就是被后世誉为中国禅宗第八代祖师的石头希迁。

据北宋释赞宁（ 919 － 1001 年）所撰《宋高僧传·唐南岳石头希迁禅师》云：石头希迁俗姓陈，性格沉毅果断，自信心特别强，敢作敢为。史载，其家乡有畏鬼神、多淫祀之风，杀牛祭酒以祀神灵，他坚决反对。每逢祀期，便前往毁祠夺牛，态度坚决。唐睿宗李旦太极元年（ 712 ），他十二岁时，听说六祖慧能大师（ 638 － 713 年）在岭南韶州曹溪宝林寺（今广东省韶关市曲江县南华寺）大阐宗风，遂慕名而往。慧能见了他很高兴，度为弟子，但未及受具足戒，慧能大师即圆寂，临终嘱咐十四岁的石头希迁去吉州（今江西省吉安县）青原山静居寺依附其高足、禅宗第七代祖师行思大师（？ -740 年）。颇具慧眼的石头希迁在青原行思门下潜心领悟曹溪心法，机辩敏捷，深受行思的器重，欣然叹曰：“众角虽多，一麟足矣！”不久，行思又命希迁持书前往参谒禅宗南派的另一巨匠南岳怀让（ 677 － 744 年），经过一番锤炼，再回到青原山，得入堂奥，密受心印。

石头希迁先在慧能门下受了熏陶，已有所证悟。当他初到静居寺见行思时，行思问他从曹溪那里带着什么来了？他答：未到曹溪以前，原未曾失落过什么。行思又问：那么你为什么要到曹溪去？他答：若不去曹溪，怎知不失。可见其直下承当，自信之切。后来希迁也常以此旨接引门下，如招提慧朗问：“如何是佛？”希迁就呵道：“汝无佛性。”慧朗不解，说一切生灵都具佛性，为什么他却没有？希迁直示道：“为汝不肯承当。”慧朗因于言下悟入。所谓不肯承当者，即未能明心，未能知自心，故未能自信尔。希迁曾夫子自道其法门——“不论禅定精进，惟达佛之知见”；并说“能自知之，即无所不备”，都着重在这一点。他自从依止青原行思以后，受到进一步的陶冶，禅境有了新的开展，禅法益臻灵活细致。其徒天皇道悟曾问佛法大意，希迁答云：“不得，不知。”道悟又问：“向上更有转处否？”希迁答云：“心空不碍白云飞。”暗示在悟入之后，机境可以无限开拓，自在运用。

唐玄宗李隆基开元二十八年（ 740 ），青原行思圆寂。天宝元年（ 742 ），四十二岁的石头希迁离开青原山，入南岳衡山（今湖南省衡阳市南岳区境内），居南台寺。寺东有磐石，其状如台，他乃结庵其上，故时人称其为“石头和尚”。他在此地广收门徒，大弘禅家南宗，当时该地区流传着一句颇蕴禅味的话——“石头狮子吼，给你眼睛清凉。”

我国东晋时期的著名佛教理论家僧肇（ 384 —— 414 年）著有《肇论》一书，对后起的禅宗影响很大。一日，石头希迁读《肇论》中的《涅无名论》一文，至“夫至人空洞无相，而万物无非我造。会万物以成己者，其唯圣人乎？”乃大彻大悟，曰：“圣人无己，靡所不己。法身无相，谁云自他。圆鉴虚照于其间，万象体玄而自观。境智真一，孰为去来？”遂成《参同契》一文，时在天宝九年（ 750 年）。该文系五言四十四句的古诗，共二百二十二字，现全文抄录于下 :

“竺土大仙心，东西密相仿；人根有利钝，道无南北祖。灵源明皎洁，支派暗流注；执事元是迷，契理亦非悟。门门一切境，回互不回互；回而更相涉，不尔依位住。色本殊质象，声元异乐苦；暗合上中言，明明清浊句。四大性自复，如子得其母；火热风动摇，水湿地坚固。眼色耳音声，鼻香舌咸醋；然千一一法，依根叶分布。本末须归宗，尊卑用其语。当明中有暗，勿以暗相遇；当暗中有明，勿以明相睹。明暗各相对，譬如前后步；万物自有功，当言用与处。事存函盖合，理应简锋拄；承言须会宗，勿自立规矩，触目不会道，运足焉知路？进步非远近，迷隔山河固。谨白参玄人，光阴莫虚度！”

该文可以说是希迁禅法的总结，从文中我们可以看出他对《肇论》所云“法身不隔自他，圆镜体现万象”之旨深有体会。“参同”二字，源出道家。东汉炼丹家魏伯阳著有《周易参同契》三卷，借《周易》的爻象理论以论述炼丹修仙的方法，把炼丹术（炉火）与周易、黄老三者参同契合，兼及内丹和外丹，被后世誉为“丹经之祖”、“万古丹经王”。石头希迁盖取其意，以发挥他的以“回互”为眼目的禅法，旨在调合当时禅宗南北两派的争议，说明理事参同回互，每一门都有一切境界存在，圆转无碍，随缘出没（即“心佛众生，名异体一；三界六道，唯自心现”），达佛知见，即心即佛的禅学哲理。参者，万事万物之差别性也，指万殊诸法各守其位，互不相犯。同者，万事万物之同一性也，意示诸法虽万殊而统于一元，以见个别之非孤立地存在。契者，言万事万物之间如何互相渗透也。希迁所创立倡导的“回互”禅法，即指见于万殊诸法间的互不相犯而又相涉相入的关系。修禅者领会此旨，于日用行事上着着证验，灵照不昧，是谓之“契”。希迁把这种思想导入禅观，加以发挥，丰富了禅法的内容，开辟了他这一系的禅风。《参同契》中反复阐明了一心与诸法间的本末、显隐、交互、流注的关系，以见从个别的事上显现出全体的理的联系。要是将理与事分开来看，则“执事原是迷，契理亦非悟”；如果统一起来看，则每一门都有一切境界存在，即所谓“门门一切境，回互不回互”；这里面有相互含摄的地方，也有相互排斥的地方。中间说到诸法自复其性，如子得母，以见会末归本之不待安排；同时一法体而用（动态的）处（静态的）兼具，而彼此互相倚待，如明暗相生，往来转化，辗转无住。能这样地体认一切事象，自然事存理应，举足知路，而达到“即事而真”的境界。其禅法运用之妙，圆转无碍，如环无端，令学人得悟之时，见一切差别对待处皆现即事而真，平等一如的境界。当时南岳怀让的高足马祖道一（ 709-788 年），常用“石头路滑”来形容希迁的禅风，很足以道出他的特征。“路滑”者，喻“回互”理论所描绘的世界往来转化，圆融无住。近代暨南大学教授 李石岑 先生 (1890-1932 年 ) 在其名著《中国哲学十讲》中，亦说《参同契》所宣扬的是“差别和一致两相契合”之对立统一律，诚哉斯言！

作为石头希迁思想历程的全部结晶，这一“回互”理论在形式和内容上都直接取材于玄道和佛教华严宗思想，故平心而论，其本身理论创新的程度有限，新意不多，然而意义殊为重大。它重视超越佛教之外与中国传统文化相勾连，相呼应；在更宏观，更广阔的高层次上使禅宗与中国传统文化整体进行内在的自觉整合。在这一方面石头希迁是有开创之功的——曹洞宗穷究偏正回互，法眼宗侧重理事圆融，云门宗风之玄奥孤高——实际上都是石头希迁理论和气质的不断演绎和铺展，即总的思路都是不但自信，而且亦注重在不同系统的思想理论之间调和融会与整合，始终涵养一种善于吸收利用，长于理论整合而稍拙于实践和宣传的整体气质，这与马祖一系的发展相映成趣，相得益彰。

正是沿着这一道路，才有了曹洞宗在历史与逻辑一致的高层面上“回互”理论淋漓尽致的发挥。当然，石头希迁的理论，只是粗具规模，结构还很简单粗糙。到了洞山良价以后，才转趋精致，杂取诸家，尤其是儒、道二家，精构巧架，费尽心机，发挥到无所不用其极的地步。从客观方面来说，这也正是禅宗所必经的文化整合之路，是石头希迁毕生苦心孤诣所得到的最为圆满的合乎逻辑的结果。

《参同契》影响所及，四方学者云集，南台寺遂成为著名的禅宗道场。一千二百多年来，《参同契》一直是曹洞宗僧侣的必读经典，曹洞宗的思想渊源和宗派源流也可说是本于《参同契》的“即事而真”的禅学理论。此外，《参同契》对唐代著名哲学家李翱（ 772 － 841 年）也有很大影响，李翱是韩愈（ 768 － 824 年）的得意门生，又是石头希迁的再传弟子，他受《参同契》影响而作的《复性书》上、中、下三篇，实开宋明理学中心学支派的先声。

唐代宗李豫广德二年（ 764 ），年过花甲的石头希迁应四众弟子之请，前往长沙招提寺驻锡，广阐玄化，于是“石头派”禅风，横溢三湘；与当时在江西南康（今赣州市）弘法的马祖道一合称“并世二大士”。时人有“江西马祖，湖南石头；不见二士，无以可知”之语。不久，希迁又返回衡山。德宗李适贞元六年（ 790 ），他圆寂于南台寺，世寿九十一岁，李适赐谥“无际大师”。遗著除《参同契》外，尚有《草庵歌》，后人均刻石于南台寺。其弟子众多，著名的有药山惟俨、天皇道悟、丹霞天然（ 739 － 824 年）、招提慧朗、兴国振朗、潭州大川、潮州大颠等二十一人。其中药山惟俨最受希迁器重，为同门翘楚。药山惟俨（ 745 － 828 年）传法给云岩昙晟（ 782 － 841 年），昙晟传法给洞山良价（ 807 － 869 年），良价传法给曹山本寂（ 840 － 901 年）和云居道膺（ 835 － 902 年）。后曹山法系四传以后断绝，中国禅宗两大支系之一的曹洞宗，仅赖云居道膺一脉得以绵延。天皇道悟（ 748 － 807 年）传法给龙潭崇信（ 780 － 850 年），崇信传法给德山宣鉴（ 780 － 865 年），宣鉴传法给雪峰义存（ 822 － 908 年），义存下分两支，其一云门文偃（ 864 － 949 年），为云门宗的开山祖师。其二玄沙师备（ 837 － 908 年）传法给罗汉桂琛，桂琛传法给清凉文益（ 885 － 958 年），创立了法眼宗。正因为如此，曹洞、云门、法眼三家僧侣均尊南台寺为共同祖庭。

希迁的禅风，带有明显的哲学思辨的色彩，与同时期的马祖道一之盛倡机锋峻峭相比较，它是近于静态的。希迁的弟子药山惟俨常事坐禅，并有“思量个不思底”的说法。到了云岩昙晟，更提出了“宝镜三昧”的法门。意谓人观万象，犹如面临宝镜一样。镜中之影正是镜外之形的显现，所谓“渠（影）正是汝（形）”，从而说明了“由事相上能显出理体”的境界。再至洞山良价、曹山本寂，又从事相各别相涉的关系上建立了五位功勋、偏正回互等思想，实为曹洞宗密传之旨，禅法的运用愈趋细微。良价涉水睹影而大悟“渠正是汝”之旨，常说“只遮（这）个是”；本寂也尝云“即相即真”，都是说明石头希迁“即事而真”、云岩昙晟“宝镜三昧”的法门的。

临济宗风以单刀直入，机锋峻峭著称；而曹洞宗则回互叮咛，亲切绵密，颇重传授；表现出慧能门下青原行思和南岳怀让两大法脉各自发展，形成不同宗风之鲜明的对照。曹洞宗后来传入日本和朝鲜，法眼宗也曾繁衍于高丽，所以石头希迁的禅学思想对国内外禅学界的影响是相当大的。

相传石头希迁圆寂前，停止进食，只嘱咐门徒将他平素搜集来的近百味草药熬汤，他每日豪饮十多碗。饮后小便频繁，大汗淋漓。门徒纷纷劝阻，大师只是笑而不答，继续饮用这种芳香无比的汤药。一个月后，他消瘦了，但面色红润，目光如炬。圆寂后，其肉身历经一千二百余年而不坏，至今保存完好，被海内外学者誉为“世界奇迹”。唐宣宗李忱大中元年（ 847 ），一代名宰相裴度为书“无际禅师见相塔碑”。南台寺山门外石碑上，刻有北宋著名书法家石延年（ 994 － 1041 年）真迹“释迦文佛”四个大字。自宋至清，高僧大德，文人雅士在南台寺题咏甚多，如苍雪大师名作：

南台静坐一炉香，终日凝然万虑忘。

不是息心除妄想，都缘无事可思量。

又如近人严玉森书赠海岸和尚诗 :

幽涧松阴冷，炎荒雪意新。

十年余结侣，一笑看时人。

冰石三生影，风雷万里春。

南台好遗址，与君晚为邻。

民国初年，军阀混战，虎兕出柙，龟玉尽毁，南台寺在战火纷飞中被乱兵所焚，幸而石头希迁的肉身被抢救了出来，安置于寺外房舍。抗日战争末期，大师肉身被日本人渡边偷运出国，存放在东京郊外一座小山的地下仓库里，对外秘而不宣。不久，又移往日本新浒县的一座小寺内。 1974 年初，渡边一病身亡，周围的人在清理其遗物时，才从他的日记中得知这一重大秘密。经过台港澳佛教界人士不断与日方交涉，最终在 1975 年 6 月中旬，举行盛大的仪式，将石头希迁大师肉身由新浒县小寺移往日本曹洞宗总部——素有“第二太平山”之谓的横滨鹤见区总持寺。当时的香港《快报》报道：“无际禅师圆寂至今，已有一千一百多年，躯体仍栩栩如生。”日本专家指出：暴露于空气中的肉身千余年不朽，实为世界奇迹！经检查，禅师腹内没有污物，体内渗满了防腐药物，嘴及肛门均被封住，这些便是肉身不朽的基本因素。目前，日本政府已将无际大师肉身列为国宝，妥善保护。