在丛林和佛教史中，一般将大慧宗杲的禅法归结为“看话禅”。“看话禅”与公案既有联系，又不同于对公案的解释。所谓“看话”，指的是参究“话头”。在《大慧语录》中，提出要求参究的话头只有七八个，即“一口吸尽西江水”（出自唐朝马祖道一。庞蕴居士问马祖：“不与万法为侣者是什么人？”马祖道：“待汝一口吸尽西江水，即向汝道”。）；“狗子无佛性”（出自赵州从谂。僧问：“狗子还有佛性也无？”州云：“无”。）；“麻三斤”（出自洞山守初。僧问洞山“如何是佛？”云：“麻三斤”。）“庭前柏树子”（出自赵州从谂。僧问：“如何是佛祖西来意？”州云：“庭前柏树子”。）“干屎橛”（出自云门文偃。僧问云门：“如何是佛？”云：“干屎橛”。）“东山水上行”（出自云门文偃。僧问：“如何是诸佛出身处？”云：“东山水上行”）之类以及云门“露”（僧问：“杀父杀母，向佛前忏悔；杀佛杀祖，向什么忏悔？”云门：“露”。）字等。但是，宗杲论述看话禅使用频率最高的，乃是“狗子无佛性”这个话头。

参究“话头”，并不是对话头作解释，更与公案的文字无关。以“狗子无佛性”话头为例，它只取话头中的“无”字作参究物件，而不是去正面回答狗子是否有佛性的问题。看话头是一种长期的实践工夫，要求与行人的生活打成一片，而不是停留在一时一刻。因为它的终极目的在于全悟，而不仅仅是对一则公案的简单理解。也就是说，它要求体验整体的禅精神，而不是纠缠在公案的文句上。因此，看话头的本质，在于摆脱公案，超越文字。

宗杲所倡导的看话禅，就是围绕这些特征开展的。从中他提出了一个重要的原则，即对话头应作为“死句”读。但将妄想颠倒的心，思量分别的心，好生恶死的心，知见解会的心，欣静厌闹的心，一时按下，只就按下处看个话头。僧问赵州：狗子还有佛性无？州云：“无”。此一（无）字乃是摧许多恶知恶觉的器杖也。不得作有无会，不得作道理会，不得向意根下思量卜度，不得向扬眉瞬目处垛根，不得向语路上作活计，不得扬在无事甲里，不得向举起处承当，不得向文字中引证，但向十二时中，四威仪内，时时提撕，时时举觉。狗子还有佛性也无？云：“无”。不离日用，试如此做功夫看，月十日便自见得也。（《大慧语录》之《答富枢密》）。

在这里提的“按下”五种“心”和八个“不得”，具有全面清算宋以来各种禅风的意味。他曾说过：近代佛法可伤，邪师说法，如恒河沙，各立门户，各说奇特，逐旋提合，疑误后昆，不可胜数。（《大慧语录》14卷）

其中“不得作有无会，不得作道理会，不得向意根下思量卜度”的三“不得”，是针对以语言意度而“谈”禅和“解”禅者讲的，既可包括专逞机锋口辩的禅风，也可以包括参究公案，颂古评唱，专逞笔墨诗文的倾向。如他批判对“庭前柏树子”这一话头的解释：

或问：如何是祖师西来意？庭前柏树子。即下语云：一枝南，一枝北；或云：能为万象主，不逐四时凋。以上尽在瞠目努眼提撕处，然后下合头语，以为奇特（《大慧语录》）。

据宗杲看，尽管这些答对满含机辩，显得奇特，但依然只是一种注解，而且是令人莫名其妙的注解，不可能从中体验禅的境界。他说：“近世学语之流，多争锋，逞口快，以胡说乱道为纵横，胡喝乱喝为宗旨”。（《大慧语录》卷24）因此，“看话头”首先不能就话头下注语，至于胡说乱道，貌似深奥，离禅旨就更远了。

所谓“不得向扬眉瞬眉处垛根”，“不得向举起处承当”，批判的是那些以“不立文字”为口实，对“举觉”所问，或回以怪异动作，或一概采取“不受”的态度的。他说：“或者谓一切言语总不干事，凡举觉时先大瞪却眼，如小儿患天吊见神见鬼一般，……”。“凡问他古人因缘，皆向举起处承当，……得大快乐”。（《大慧语录》卷14）。所谓以“势”示禅，“一切不受”。据此，“看话禅”不是否定任何文字，也不一概拒绝回答问题。

所谓“不得扬在无事甲里”，按下“欣静厌闹的心”，从广义上讲，这是反对一切以“守静”为宗旨的禅风的；特殊地说，是针对默照禅而发。宗杲认为，这类禅师教人“是事莫管”，“只管守静”，是逃避时事的遁世趋向，与禅之必须贯彻在世事之中的精神是相违的。

按下五种“心”，远离八“不得”，关键就是把“话头”当作“活句”看，而不是作“死句”看。那么什么是“活句，死句”呢？慧洪在《禅林僧宝传》卷二十四中认为－－“答非所问，是超越‘言句’的表现，不是从文字作解释，叫‘活句’；相反那种就问作答，坠在言句，叫‘死句’”。

上面讲过，宗杲经常要人参“狗子无佛性”。而“一切众生皆有佛性”，狗是众生，所以狗有佛性。赵州偏说“狗子无佛性”，另外还说狗子“有业识在”。那么这样一来就变成了“一切众生无佛性”了，参究的结果令人困惑。“看话禅”教人不要用那种思维方式去思考，应只看一个“无”字。让人“觉得没把鼻，没滋味，心头闷”（《大慧语录》卷28），以致超脱理性思维，达到特殊的心理体验－－不可名状的烦闷。而这种体验的心理感受，“如人饮水，冷暖自知，说与人不得，呈似人不知”（《大慧语录》卷27）。在走投无路的烦恼之后，接下来是一片空白，这是精神的原始状态，剩下的是干干净净。把“无”字贯彻到底，让生死魔无处栖，人就得到完全自由。

由看话头得悟成智，并非一次完成；即使勉强完成，也不会一劳永逸。所以要时时看，事事看，贯穿在一切世事活动中。这样训练既久，能够促成认识上的突变，确立一种视天地、彼我为一的思想模式，才能最终获得自我，达到自主。

从整体上看，看话禅全面追求的终极目标是“在我不在人”。［忽然一句下透得，……破种种法，一切由我。……随缘放旷，任性逍遥］（《大慧语录》卷27）。并且宗杲认为，世间法与佛法是一致的，儒释道可以协调统一起来。他把禅宗主张的任性的“性”，即佛性，与儒家主张的“天性”，视为同一个东西。

由此，促进了看话禅思想开放的程度，避免了不少禅宗僧侣主义和宗派主义的恶习。