湖南常德与佛有缘，与禅宗更是缘分具足。

常德市名缘于佛经。《涅槃经》称“常、乐、我、净”谓之涅架功德，“常德”为涅椠四德之一，称为涅架之体，即恒不变而无生灭之义。

佛教在1600年前就已传入常德地区。据史记载，佛教在西汉哀帝元寿元年(公元前2年)由西域僧人传入中国内地，但正式传入还在东汉初年。据传，东汉明帝派中郎将蔡情、秦景，博士王遵等十八人去西域拜佛取经。他们用白马驮经回到洛阳，随即建立第一个寺庙即白马寺。以后逐渐向全国各地蔓延，至南北朝时，流播日广。西晋永嘉元年(公元307)，在今常德市临澧县建立石墨寺，是常德地区迄今出现最早的寺院。东晋升平四年(360)，石门县建立花薮寺；太和初年(366—376)，惠元禅师在今常德县河伏山建立耆寺；稍后，汉寿县西竺山建立香积寺；梁天监九年(510)，文邃禅师在今澧县城西建立天宁报恩寺，并开始建立道场，成为“开山第一祖”。

公元五世纪，印度菩提达摩来到东土，传无我的“如来禅”法门，为中国禅宗开宗初祖。后传慧可一僧璨一道信一弘忍一慧能，次第传承共六代。禅宗的创立，使佛教日益中国化并最终发展演变成为中国化的佛教。唐宋之后，佛教各宗大都衰败，惟有禅宗盛行。禅宗开始在北方传播，称为“北禅”，修持的是“渐修”法门；后六祖慧能南下，在南方创立了“顿悟”法门，称为“南禅”。从此，南北分宗，南宗法席隆盛，渐渐取代了“北禅”。

南禅的发展形成了“走江湖”的格局，即南禅集中在江西、湖南二省。慧能的法嗣弟子中，南阳慧忠、永嘉玄觉均无后继：荷泽神会只传到圭峰宗密也就“船到码头车到站”了。唯有江西青原行思，湖南南岳怀让两位禅师的法炬在赣、湘两省大放光明，子孙繁衍，传宗接代，后形成了南禅的五家七派：南岳怀让法系下创立了沩仰宗、临济宗和黄龙、杨岐二派，青原行思法系下创立了曹洞宗、云门宗、法眼宗。

青原行思的第一代嗣法弟子为南岳石头希迁。自此以后，石头禅即向“澧源深邃绝人烟处”流布。常德市所属的沅水、澧水流域的广大地区就成了禅匠们开辟道场、接纳门人、振兴禅风的好地方。历史以来常德有“沅有芷、澧有兰”之说(《楚辞》)，这里山川秀丽、古木参天、气候宜人、人烟稀少，对于以“明心见性”、“见性成佛”为宗旨的禅宗来说，无疑是得天独厚的“选佛场”。因此，四方衲子纷纷投奔沅、澧禅场，从这里接过石头的法炬，不断薪传，播向四方。可以这样说，禅宗的曹洞、云门、法眼三宗的创立，是常德培育了种子，又是常德孵化、催生。这样说一点也不算过份，而是有其历史根据的。

南禅在沅、澧发展的闪光点主要表现在“三山”，即药山、德山、夹山。

药山在常德市津市棠华乡，为石头希迁法嗣惟俨禅师的道场。惟俨禅师荷担石头家业，为开辟石头的“回互”之路，于唐贞元初(785)，离开南岳，迁居于此，传授禅法，继续标举石头注重思想传承与文化整合之旗帜，广泛接纳学人，众多衲子在这里受法开悟。惟俨下传云岩昙晟(782—841)，再传洞山良价(807-869)，再传曹山本寂(840-901)，创立被称为“思想界的贵族”(真正的思想者)的曹洞宗，成为中国禅宗的一大宗派，与临济宗并驾齐驱，形成“临天下，曹一角”的格局。该宗先后传入朝鲜、日本、越南，促进了这三个国家佛教文化的发展。中国佛教协会会长赵朴初居士曾倡导中国、日本、韩国结成佛教黄金纽带，得到日、韩二国的响应，每年都开展活动。常德药山被日、韩、越等国的“曹洞宗”视为祖庭，视为佛教黄金纽带上一颗璀璨的明珠，每年均有不少信众远涉重洋，千里迢迢来这里朝谒祖师、祖庭。1983年，1984年，日本佛教“寻根参拜团”一行80多人，两次到药山寺原址礼祖寻源，发现惟俨大师墓葬，欢喜若狂，顶礼唱赞，不能自己。
惟俨禅师法嗣弟子中有许多高僧，对于发展南禅作出了重要贡献。见诸于灯录的亲传弟子，除了上述脉系外，还有道吾宗智、船子德诚、稗树慧省、百岩明哲、澄州高沙弥等。
北宋的默照禅师、南宋时日僧永平道元、金元名僧万松行秀、明代曹洞之衍为寿昌系、云门系(非云门宗)等，均出白药山祖庭。其法乳绵长，弘扬中外。据《禅宗宗派源流》的“中国禅宗宗派传承图”记述，惟俨的传承法子、法孙共176人，曹洞宗传至近代，国内已达51世，传承法子、法孙近1100人。近人高僧圆瑛大师、虚云大师分别嗣曹洞宗法脉46世和47世。至于未见经传的嗣法子孙数以千万计。德山，又名善德山、枉山，在常德市德山经济开发区内，原是德山宣鉴禅师的道场。德山宣鉴，俗性周，剑南西川人，二十岁出家，受具足戒，后云游各地，遍访名师，至常德澧县，拜在龙潭崇信门下，习禅开悟，成为龙潭崇信的法嗣弟子，住寺三十年。

唐咸通元年(860)，武陵太守薛廷望修德山精舍(古德山禅院，后称乾明寺)，迎请宣鉴住持。他上袭慧能法派，近接龙谭衣钵，致力于佛教的革故鼎新，敢于向注重经论、“藉教悟宗”的传统挑战，力主“无事于心，于心无事”，在心性上修持。他接引学人的方式比之一般禅师峻烈，经常用棒喝来猛截学人的情思理究，尤其以棒打著名。他对参究学人“道得也三十棒，道不得也三十棒”，充分体现了他特殊的门风。他所使用的棒，学人称为：“德山棒”。对于宣鉴的禅风和德行，学人无不敬仰赞叹，归服者众。“自是四海玄徒冬夏常盈五百”(《祖堂集》)。德山宣鉴传雪峰义存，再传云门文偃，创立了云门宗；雪峰义存又传玄沙师备，再传地藏桂琛，再传清凉文益，创立了法眼宗。故德山宣鉴是云门宗和法眼宗的师祖。据《禅宗宗派源流》载，德山宣鉴法脉的传法弟子(含法眼、云门宗)计有1900多人，至于未见经传的德山宣鉴法子、法孙更是不计其数。传承至近代，云门宗已达13世；法眼宗已达10世。

夹山，在石门县城东南12公里。这里曾是夹山善会禅师的道场。又是佛果克勤〔又名“圆悟克勤”〕禅师著禅宗名著《碧岩录》的所在地。明末李闯王兵败在这里出家为僧，弘律宗，号奉天玉和尚，以及门徒野拂和尚，实是常德市北端最为殊胜的佛教圣地。

善会禅师(806—881)是药山惟俨禅师经船子德诚禅师的再传弟子，惟俨入灭之后，其弟子华亭德诚(船子德诚)、道悟圆智和云岩昙晟三人同议，打算持必要的种粮家什，下山溯澧水而上，直达湖南境内有名大河的源头，养道过生。这一梦想由德诚弟子善会实现了。善会9岁时于龙牙山剃度，20岁受具足戒。后拜德诚为师。善会与德诚对话很有机锋，受到德诚的赞识，认为善会是“灵利座主”、“堪雕琢”，德诚愿“授平生所得，以报先师之恩”。并拿话开导他说：“垂丝千尺，意在深潭。离钩三寸，子何不道?”善会正欲答话时，被德诚一挠打落水中，善会爬上船欲答，又被打落水中，善会顿时开悟，不再开口，连连对师点头三下。善会深有体悟地说：“语带玄而无路，舌头谈而不谈。’语言可以措述玄妙，但却无现成之路到达悟境，舌头说了等于没说。空即有，有即空。德诚对这位一桡开悟的弟子很满意，感叹地说：“钓尽江波，如遇金鳞。”并嘱咐善会到深山老林去修行，一切交待完毕，德诚覆船而逝。

善会遵师旨意，到荒无人烟、山峦起伏的石门夹山开荒建寺，并以其高蹈德行播名朝廷。唐懿宗颁诏州邑出资建立灵泉禅院。夹山在善会的治理下，成为楚南名刹，“与星沙之沩山，武陵之德山，相为鼎峙者也”。

善会的禅法仍继承上祖遗训，主张自修、自悟、自证，反对“以佛祖言传为师范”，认为“无法本是道，道无一法。”对于弟子提出的开悟问题，善会回答说：“哈恰是这个‘悟’使你迷惑，‘晤’便变成了‘误’”。并作一偈启示学人：“明明无悟法，悟法都迷人；长舒两脚睡，无为亦无真。”善会于唐中和元年(881)十一月七日示寂，享年76岁，谥“传明大师”。其门下高徒有洛浦元安，逍遥怀忠，黄山月轮、韶山寰普等，法传三代，法子、法孙共57人。

佛果克勤，四川彭州人，少时出家，于五祖法演处悟道。克勤禅师在开堂说法时，为方便后学，使学人更易理解雪窦禅师所著《百则颂古》的妙旨，又作《碧岩录》。“碧岩”为夹山的一景点，《碧岩录》因此而得名。此书是圆悟禅师住成都昭觉寺、夹山灵泉院、湘西道林寺三处，前后二十年间为门人所讲，由众弟子记录整理而成。

《碧岩录》的出现，标志着禅宗的发展进入了“注释”公案语录的新阶段，“文字禅”由此发展到了顶峰，是一部对于中国禅的禅风转变有深远影响的著作，被宋代禅门誉为“宗门第一书”。后来该书传入日本，流行甚广，日本人“咸视为佛家宝典”。80年代，日本“碧岩录之旅访华团”来夹山朝谒祖庭，题赠“山河跋涉好姻缘，灵纵今观夹山寺”的条幅。

奉天玉大和尚。明末李自成揭竿而起，推翻了明朝，自立为“闯王”，1644年4月29日入住北京皇朝称帝，皇帝宝座还未坐热，两天后(5月2日)清兵就进了京师，这位新皇帝就走上了“事业尽随流水去”的下坡路，与清军和南明军作战，节节败退，后来兵败夹山，只有脱下战袍，换上僧袍，一心礼佛，弘扬律宗，法号奉天玉。近年来，史学界对李自成归宿问题争论不休，一是“通山说”，即李自成兵败后归宿地在湖北通山。一是“夹山说”即李自成兵败夹山出家为僧。众多史料和出土文物已充分说明“夹山说’是成立的，为众多史学家所承认，现已载入新出版的《中国通史》。这部有500余位学者参加，历经10年编纂的史学巨著对李白成归隐夹山用近2000字的篇幅进行了专门论述，确立了它的“正史”位置。这在有“正史”之称经多次修编的《中国通史》中还是第一次。