天台德韶的弟子共有49人，其中以永明延寿为最上首。

延寿(904-975)俗姓王，字仲玄，号抱一子，钱塘(今浙江杭州)人。相传延寿七岁时诵读《法华经》，读到得意处，竟然使得群羊跪听。28岁那年，延寿任华亭镇将，负责督办军需。

延寿虽然做了官，但信佛的本性不变，一有钱就去集市买鱼虾龟虫等动物，然后放生。时间一长，渐渐入不敷出。然而只要一看到那些可爱的小动物，延寿就会顿生慈悲之心，于是就动用库钱，继续放生。

延寿动用库钱的事终于让上司察觉了，这下可犯下了死罪。当延寿被押赴刑场行刑时，面对冷飕飕的屠刀，他竟然面不改色，怡然自得。典刑官问他为什么死到临头毫无畏惧之感。延寿说：“动用库钱是为了放生，并不是个人享乐，于心无愧，死后可往生净土，所以毫无畏惧之感。”这番“遗言”竟然感动了吴越王钱元，他下令释放延寿。官是做不成了，准许他到龙册寺出家为僧。

延寿后行脚去了天台山。他曾在天柱山上独自一人禅定了90多天，连小鸟在他衣服中筑巢都没有发觉。出定之后，延寿去参拜天台德韶。相见之下，天台德韶对延寿非常器重，于是密授玄旨，并鼓励他说：“你将来一定会有大兴佛事之日。”

离开天台德韶后，延寿先到雪窦山开堂说法。雪窦山上有千尺飞瀑、万丈奇岩，修行的环境非常清幽。延寿作了一首偈，描述他住持此山时的情景：

孤猿叫落中岩月，野客吟残半夜灯。

此境此时谁得意?白云深处坐禅僧。

这首偈描绘了一种清净、高远的禅境：孤独的猿猴叫声，伴随着山岩之间的月亮落下；野游的客人彻夜苦吟，残灯将尽。此境此时谁能领会?只有那在深山老林中坐禅的僧人 。

一天，延寿开堂说：“雪窦山中，千尺瀑布迅疾而下，纤丝粟粒都无法停留；万丈山岩奇峻挺拔，连站脚的地方都没有。问各位，你们从哪里迈步前进呢?”他在这里推崇一种超步高远的境界：要在粟粒无法停留的瀑布之间涉足，要在无立足地的山岩之间起步。

一位僧人问：“雪窦山一条路，该怎样行走?”

延寿答：“步步寒花结，言言彻底冰。”意谓每一步路都凝结雪花，每一句话都冰冻到底。

宋太祖建隆元年(960)，吴越忠懿王钱见灵隐寺颓废倒塌，于是请延寿到杭州主持灵隐寺的重建。延寿大兴土木，重建殿宇，前后共计1300多间。灵隐寺再次成为远近闻名的大寺院。第二年延寿住持永明寺(今杭州净慈寺)，世称“永明延寿”。听他说法的僧众达2000人之多，香火盛极一时。

永明延寿的禅法强调“万法唯心”，认为世界上一切事物同归于心，而心就是一切，一切就是空。因此他主张参禅要守住空空的心，并要以此为本，不仅要心外无物，而且还要心内无物，企图通过任何外人帮助或内在努力都是无益的，只能平添烦恼。只有守住空空的心，不产生任何杂念，才能凭借机缘而大彻大悟。

有僧人问：什么是永明妙旨?”

永明延寿答：“再添加一些香。”

僧人说：“感谢师父的指示。”说完准备就走。

不料永明延寿却说：“且慢!看来你还没有沾上边哩。”

僧人行礼，永明延寿说：“你听我念一首偈：

欲识永明旨，门前一湖水。

日照光明生，风来波浪起。”

意谓心就像平常时的湖水平静如镜一样，外界力量的风只能暂时改变它的平静，而不能永远使它不平静。也就是说心只要不主动与外界接触，外界力量是无法改变心空无物的本质。只要心空无物，禅法就会自然而然地产生。

僧人不理解，又问：“弟子长期住在永明寺，为什么还不领会永明家风?”

永明延寿答：“在不领会的地方去领会。”意谓破除执著，体悟自性的存在。

僧人还是不理解，问：“不领会的地方又如何领会呢?”

永明延寿答：“牛胎生象子，碧海起红尘。”意谓你一旦有了“如何领会”的机心妄念，就像母牛生下象崽、碧海出现红尘那样不可思议。

为了纠正当时禅宗僧人轻视佛祖教说，参禅流于空疏的倾向，永明延寿撰写了《宗镜录》，他继承了清凉文益重视《华严经》的传统，在《宗镜录》中常引用《华严经》及华严宗的观点来证明禅义。永明延寿极力调和佛教各宗派的分歧，宣扬各宗教在理论上和实践上的一致性。他的这些观点在宋代以后曾受到重视。

《宗镜录》写成后，很快就流传到高丽。高丽国王读了之后深受启发，便派使者来拜见永明延寿，叙弟子礼。永明延寿则为随使者而来的36名僧人印证，使其归国后行化一方。法眼宗因此而流传海外。

永明延寿在调和佛教各宗派的分歧中，力主禅宗、净土宗融合一致，倡导禅净双修。所谓禅净双修，是指禅宗有意识地吸收净土宗的信仰和实践，禅宗僧人的身份没有改变，但日常修行的重心转移到念佛上来了。据说永明延寿住在杭州南屏山顶，每天念佛数万声，山下听见他念佛的声音，就好像天乐鸣空。这种修行对当时影响很大，风靡一时。

永明延寿学识渊博，著作很有文采，因此从他受业的弟子很多。他住持永明寺15年，度弟子1700人。法眼宗在宋初盛极一时，与永明延寿的大力弘扬有密切的关系。永明延寿以后，弟子辈中能够重振旗鼓、不负重望的几乎找不到人，因此法脉衰微，以至断绝。