塔,梵文为stupa，巴利语为thupa，音译为“窣堵波”，意译为高显处、功德聚、塔庙、灵庙等，汉音略译为塔婆、浮图、佛塔等。《杂心论》云：“有舍利名塔，无舍利名支提”；舍利，如《金光明经》云：“是无量六波罗蜜功德所熏”，“是戒定慧所熏修，甚难可得，最上福田”；佛所说的经法，叫“法身舍利”，简要地说，是指佛所说的缘起偈：“诸法因缘生，我说是因缘，因缘尽故灭，我作如是说”。据《佛教法象真言宝典》云，佛塔表义可分四重：⒈保存舍利，供人礼拜；⒉表佛之色身与大悲意；⒊表三界，塔瓶表欲界，塔颈表色界，其上表无色界及空大；⒋表三十七道品等共六十名数。佛经中多处讲述，恭敬修建、礼拜、供养佛塔，有很大的功德利益。如《造塔功德经》云：“尔时世尊告观世音菩萨言：善男子，若此现在诸天众等，及未来世一切众生，随所在方未有塔处，能于其中建立之者，……于彼塔内掩藏如来所有舍利，发、牙、髭、爪，下至一分。或置如来所有法藏十二部经，下至于一四句偈。其人功德，如彼梵天”。《大方广佛华严经·净行品》云：“见佛塔时，当愿众生，尊重如塔，受人天供。敬心观塔，当愿众生，诸天及人，所共瞻仰。顶礼于塔，当愿众生，一切天人，无能见顶。右绕于塔，当愿众生，所行无逆，成一切智。绕塔三匝，当愿众生，勤求佛道，心无懈歇”等。佛塔是佛教实现其慈悲普度众生利益安乐有情的理想、广结佛缘、弘传佛教的一种十分重要的方式。如《一切如来心秘密全身舍利宝箧印陀罗尼经》云：“若有有情，能于此塔，一香一华，礼拜供养，八十亿劫生死重罪，一时消灭，生免灾殃，死生佛家。若有应堕阿鼻地狱，若于此塔，或一礼拜，或一右绕，塞地狱门，开菩提路。塔及形象，所在之处，一切如来，神力所护”。“若有末世，四辈弟子，善男善女，为无上道，尽力造塔，安置神咒，所得功德，说不可尽。若人求福，至其塔所，一华一香，礼拜供养，右旋行道，由是功德，官位荣耀，不求自至，寿命富饶，不祈自增，怨家盗贼，不讨自败，怨念咒诅，不厌归本，疫疠邪气，不拔自避，善夫良妇，不求自得，贤男美女，不祷自生，一切所愿，任意满足。若有乌雀、鸷枭鸠鸽、鸺鶹狗狼、野干蚊虻、蝼蚁之类，暂来塔影，及踏场草，摧破惑障，觉悟无明，忽入佛家，恣领法财，况有众人，或见塔形，或闻铎声，或闻其名，或当其影，罪障悉灭，所求如意，现世安稳，后生极乐。或人随力，以一丸泥，涂塔坏壁，运一拳石，扶塔圮倾，由此功德，增福延寿，命终之后，成转轮王”等。据此，历代佛教信众们都十分乐意于修建佛塔等自利利人的功德善事。释迦牟尼佛涅槃之后，信众们将佛舍利分成八份，葬于八大圣地，建造八大灵塔：善逝塔、菩提塔、吉祥塔、法轮塔、天降塔、和好塔、尊胜塔、涅槃塔。后阿育王为广弘佛法，又广建八万四千宝塔供养佛舍利。时至今日，佛教流传之地，一座座造型优美、风格各异的佛塔仍吸引着无数的善男信女、观光游客。

我国汉地造塔始于两汉之际，佛教传入之后，汉明帝敕建的白马寺塔为中国最早的佛塔。其塔九层，高二百尺，四方式，是一座阿育王塔。据《佛祖历代通载》卷五载，高僧康僧会行化至吴都建康（今南京），取得吴帝孙权信任，孙权为其修立建初寺和建初塔，此为江南建寺造塔之始。后赵时高僧佛图澄，广弘佛法，所历州郡建佛寺893所，并开江北造塔之盛。东汉至南北朝间，随着佛法的传播与佛寺的兴建，佛塔的营造也极为普遍，据《洛阳伽蓝记》中所载，标有寺名的59所佛寺中，有17座寺庙立有佛塔。《法苑珠林》中载，仅五台山的中台就有千余座塔。南北朝时，随着佛教在汉地更广泛的流传，建寺造塔风起云涌。北魏文成、孝明二帝，曾敕诸郡造塔。隋唐时由于帝王朝庭的重视与大力扶持，佛教隆盛，在社会上广为传播，修建佛塔的数量与规模都远超前代，且香火十分旺盛。如隋文帝崇信佛法，曾三次下诏诸州建舍利宝塔113座，以广传佛教。五代时吴越王钱俶虔信佛法，以印度阿育王为榜样，修建八万四千座宝塔。据说钱俶造的是金属小塔，塔中供养的是《一切如来心秘密全身舍利宝箧印陀罗尼经》，故名“宝箧印塔”，并将宝塔埋藏于国内名山圣地。北宋皇帝赵匡胤尊崇佛教，曾在都城汴梁建造起一座极其华丽高大的楼阁式佛塔，一时佛塔的修建在全国骤然兴盛。以后历代都有佛教信众发心修建佛塔，以护持弘扬佛教。至今，我国汉地还保存着约3000多座千姿百态、古色古香的佛塔。

我国汉地存留至今的佛塔，从建塔的材料来看，有木塔、砖塔、石塔、铁塔、铜塔、银塔、金塔、琉璃塔、水晶塔、玉塔，还有经塔，如五台山显通寺的藏珍楼中，保存着清康熙时，由六十万零四十三字的八十卷《华严经》经文组成的一座六角七层的《华严经》塔，极其罕见珍贵。从塔的形制来看，有楼阁式塔、密檐式塔、亭阁式塔、花塔、覆钵式塔、金刚宝座塔、造像塔、球形塔、莲花塔、钟形塔、组合式塔、塔林等。塔的形状，有方形塔、六角形塔、八角形塔、十二角形塔、圆形塔。塔的位势，有单纯独立的式样，有两塔并立的双塔，有四座塔呈方立状分布的式样，有诸塔在一直线上并排的式样，有诸塔的分布呈拱形的式样，有诸塔呈分布的式样等。中国汉地佛塔，一般都由地宫、塔基、塔身和塔刹组成。地宫珍藏舍利等法物，位于塔基正中地面以下。塔基包括基台和基座，把佛塔建在稳固高大、雕饰精美的台基上，表示了供养人们对佛法的尊崇，对增强佛塔的雄伟气势有很好的烘托作用。塔身为塔的结构主体，形式变化很多，由此决定其为楼阁式、密檐式、覆钵式等各种类型的佛塔。塔身内部有实心的有中空的。塔刹位于佛塔的最高处，往往加以非常突出和精密的艺术处理，使之玲珑挺拔、直指苍穹。塔刹本身也形如小塔，其结构分刹座、刹身、刹顶三部分，中心用刹杆直贯相连。刹座正覆压在塔顶之上，有的刹基内也有类似地宫的窟穴，以珍藏佛舍利等宝物。刹身主要的形象是套贯在刹杆上的圆环，称之为相轮，相轮之上，置华盖作为相轮刹身的冠饰。刹顶在宝盖之上，是全塔的顶尖，一般为仰月、宝珠所组成，也有作火焰、宝珠的。

与佛寺的汉化相类，佛塔随着佛教传入中国汉地后，在塔刹、浮雕、彩画装饰等方面继承了印度佛塔的特征，一方面其建筑造型和艺术风格等也有着鲜明的汉民族文化特色。在建筑佛塔的材料方面，古印度佛塔主要以土石为主，而中国佛塔则淋漓尽致地充分发挥砖、木、石等结构材料的长处，使之和谐配合使用。中国汉地佛塔的级数，一般为奇数，而多边形佛塔的平面，一般都是偶数多边形。据说这与我国的《易经》思想等有关：天数奇数，为阳数，生数，有上升、前进、生长等意，天在上，向高处发展要用天数奇数；地数偶数，为阴数，成数，地在下，平面展开要用地数偶数。天覆地载，高天厚地，吉祥如意，有表“高明配天，博厚配地，悠久无疆”崇高境界之意。在塔的建筑式样上普遍采用楼阁式，并与我国传统的古建筑楼、阁、阙、观等相结合，使不少佛塔可游览、居住和攀登眺望。楼阁式佛塔，最能代表中国汉地佛塔特色，也是我国现存古塔中数量最多、艺术水平最高的一种造型。它从中国特有的楼阁发展而来，顶部有窣堵波式的刹。汉地有“仙人好楼居”的传说，历史上秦始皇、汉武帝等都建造了不少高楼台阁以迎候仙人。佛塔随佛教传入中土后，自然与我国的建筑文化传统相结合，用楼阁式的佛塔这种高贵的建筑形式来供奉珍藏佛舍利等法宝，以表对佛法的崇敬与仰慕。从历史文献的记载可以看出，早期的楼阁式佛塔非常雄伟壮观。如《洛阳伽蓝记》记载著名的洛阳永宁寺塔：“有九层浮屠一所，架木为之，高九十丈，有刹，复高十丈，合去地千尺，去京师百里已遥见之。”塔的外部结构精巧华丽，可谓“殚土木之功，穷造形之巧”等等。北方的佛塔大多雄伟稳重，南方的佛塔通常玲珑精美，但都同样讲究佛塔的装饰美，充分利用各种装饰材料砌饰门窗、佛龛、角柱、斗拱、檐口、平座和顶刹等，体现了我国古代建筑雕梁画栋的特有风神。特别是向上挑起，呈飞檐翘角状的塔檐，是中国古代建筑的最显著的特征。佛塔借用了中国传统的飞檐建筑形式，不仅使佛塔呈现飞动、轻快、向上的挺举之势，给人以舒展轻快的韵律美，而且也体现了佛教追求的崇高境界。我国的花塔，将装饰美发展到顶峰。著名的如唐建河北广惠寺花塔、辽建北京房山水落洞花塔、广州六榕寺花塔、敦煌城子湾花塔等。花塔的下层为亭阁式或楼阁式，塔的上半部密布佛龛、佛像、菩萨、狮、象等雕塑，犹如巨型花束盛开，蕴含一种细腻温馨的美。

一座座古朴端庄、典雅精美的中国佛塔，汲收了丰富的汉民族优秀文化传统和建筑艺术的精华，犹如一颗颗璀灿的明珠、一朵朵绚丽多姿的奇葩，点缀于蓝天白云、青山绿水之间，为祖国的锦绣江山平添了无限春色。佛寺建筑中的佛塔，往往给人以非常深刻的印象，许多佛塔已成为我国各地风景轮廓线上最突出的标志和特征。中国汉传佛教佛塔，凝聚着人民高度的智慧，虔诚的信仰和对幸福美好生活的愿望，千百年来，吸引着无数的朝拜者和观光游客，为广结佛缘，实现佛教慈悲普度众生、利益安乐有情的理想、广泛地传播佛教起了巨大的作用。