时至唐末五代，临济法系已呈衰弱之势。对此，风穴延沼禅师对首山省念禅师感叹自责：“不幸临济之道，至吾将坠于地矣。”然而进入宋代之后，在宋王朝的保护、扶持政策之下，佛教得到了较大的恢复、发展。其中临济宗门下新出黄龙与杨歧两派，禅灯灿亮，照耀千古。黄龙派的开山祖师黄龙慧南也在中国禅宗史上写下了辉煌的一页。

黄龙慧南禅师(1002—1068)，俗姓章，信州玉山(今江西省玉山县)人。自幼深沉有大人相，不茹荤，不嬉戏。11岁，投本邑怀玉山定水禅院，礼智銮和尚为师，出家为行童。此后，随师外出，道上遇及淫祠杂庙，“辄杖击火焚之而去。”期间随师学佛，且习儒典，博通经史。天僖四年(1020)，19岁正式落发，随即受具足戒。不久奉师命外出参访游学。初来到江西庐山归宗寺，依止老宿自宝和尚，时时询之，且受严格熏陶，尤重威仪，坐必跏趺，行必直视。既而慧南禅师转至庐山栖贤寺，参学于澄禅师座下。在这里，深得法眼宗风钳锤，钦服“众进止有律度”的丛林规矩，受益匪浅。对此，直至晚年，慧南禅师仍记忆犹新，感叹“平生所为，多取法焉”。此后，慧南禅师从庐山下来，转至鄂州蕲水(今湖北浠水县)，与住在三角寺的泐潭怀澄禅师相见，并礼之为师。而后，泐潭怀澄禅师受请出主建昌石门山泐潭寺(即今江西靖安县宝峰禅寺)，慧南禅师随之前往且掌书记之职，代分座接衲。时过不久，即以修持出众，而有“南书记之名，一时籍甚”之誉。也就在此期间，慧南禅师与在同寺中常住的云峰文悦禅师相交契切。云峰文悦禅师以为“(慧)南有道之器也，惜未受本色钳锤耳。”并且指引慧南禅师前去石霜慈明和尚处参学。于是，慧南禅师离赣入湘，却来到南岳衡山福严寺，参学于审承和尚座下。入寺后，审承和尚又请之为书记。谁知不到一年，审承和尚圆寂后，石霜慈明和尚继主福严寺方丈，慧南禅师又改师之，且留心验证云峰文悦禅师所言。随侍日久，见石霜慈明禅师贬剥诸方，件件数为邪说，而自己在泐潭怀澄和尚处所得密付之旨，皆在所斥之中。起初，慧南禅师很是不服，为之气索，遂造其室而请益。经数番教诲，慧南禅师对石霜慈明和尚所教心悦诚服，“坚请入慈明室”。又经数载钳锤，慧南禅师于石霜慈明和尚的大骂中大悟，作颂曰：“杰出丛林是赵州，老婆勘破没来由。而今四海明如镜，行人莫与路为仇。”石霜慈和尚以手指“没”字，慧南禅师即易之为“有”字，石霜慈明和尚颔之，予与印可，列为临济宗第八世。

数月之后，慧南禅师辞别恩师再次外出游学。初至方广后洞习静半载，后经荆州(今属湖北)再入赣，登上庐山，入住旃檀寺。三载后，入住于建昌同安寺(今江西永修县艾城凤栖山)，继神立和尚之后住持法席。当时，泐潭寺遣僧来审提唱之语，慧南禅师应曰：“智海无性，因觉妄以成凡。觉妄无虚，即凡心而见佛。便尔休去，将谓同安无折合。随汝颠倒所欲，南斗七，北斗八。”开法同安之后，声名远播，即有“石霜一派入江西也”之传云。湘赣衲子，慕名而集，就连泐潭寺的不少人也改投慧南禅师座下。数年后，慧南禅师又改住于庐山归宗寺。法堂一开，远近参学日增，缁素同参，以致石霜门下的僧人也不远千里而来随其学法。名宦显贵王安石、程师孟等时来请益，隆兴府(府治在今江西南昌)与浔阳(今江西九江一带)太守、判官等官员也都登山听法，或礼请入署说法。然而就在这时，一日失火，大众哗动山谷，而慧南禅师安坐如平时。后却因此次失火，寺宇烬毁，慧南禅师获罪入狱。吏者百端求其隙，拷掠百至，慧南禅师“怡然引咎，不以累人，唯不食而已。”在狱中，慧南禅师日诵《法华经》，两月后，终于获释。此时的慧南禅师须发不剪，皮骨仅存。寺中首座翠岩真禅师一见，禁不住而泣下，却顿遭慧南禅师叱之曰“这俗汉”。回到归宗寺，慧南禅师即率众募缘重修寺宇，大体完工后，方转至瑞州新昌黄檗山(在今江西宜丰县)，主法黄檗寺。且在溪上方结庵曰“积翠”，潜心修持。在此，慧南禅师始用“三关”之法接引学人。

冶平二年(1062)，应隆兴府(府治在今江西南昌)太守程师孟等人之请，入主黄龙山黄龙寺(在今江西修水县)。入寺后，法席一振，宗风高唱，“三关”之法应用纯熟，辉炳史册。

慧南禅师的“三关”之法，即为其所创设，用以接引学者的“生缘”、“佛手”、“驴脚”三问，具体说来则为：“师室中常问僧出家所以、乡关来历，复扣云：‘人人尽有生缘处，那个是上座生缘？’又复当机问答，正驰锋辩，却复伸手云：‘我手何似佛手？’又问诸方参诸宗师所得，却复垂脚云：‘我脚何似驴脚？’三十余年示此三问，往往学者多不凑机。丛林共目为‘三关’。”对于这三关的法旨，慧南禅师曾作三则颂而释之，第一颂释云：“生缘有语人皆识，水母何曾得离虾，但见日头东畔上，谁人更吃赵州茶。”此颂第一关“生缘”。以平常之问，生缘即指人的姓氏、籍贯等，对于一个入寺参学的人来说是必须通报的。但在慧南禅师的首关中，以此契机，话分两截，进而试探学人是否有吃赵州茶的本领。“吃赵州茶”本是一公案，丛林用得很多，看似平常，寓意深邃，由此而显示学人于禅修之根机。第二则颂曰：“我手佛手齐举，禅流直下荐取。不动干戈道处，自然超佛越祖。”此颂第二关“佛手”。意从理上设问，试探学人对法的敏感，去其法执，充满机锋激流。第三则颂曰：“我脚驴脚并行，步步踏着无生。会得云开日见，方知此道纵横。”此颂意在紧扣涅槃无生境界的第三关，启发学人把握自性，脱尽生死牢关，抛弃我执、法执，进入纵横自在的境界。“黄龙三关”的创设，从平常入手，步步为营，层层深入，环环相扣，启发学人，跳出窠臼，扫除执解。慧南禅师以之接引学人时，对学人所答皆不置可否，“敛目危坐，人莫涯其意。”对自己之所以这样做，慧南禅师认为：“已过关者，掉臂而去，安知有关吏在？从吏问可否，此未透关者也。”“黄龙三关”正是展示了慧南禅师所开创的险绝凌厉的禅风，也体现出其提携后学、造就僧才的婆心。对此，慧南禅师曾作《同总颂》表白心迹：“生缘断处伸驴脚，驴脚伸时佛手开。为报五湖参学者，三关一一透将来。”正是这样，慧南禅师的“三关”之法，初用于黄檗积翠，广用在黄龙。此帜一树，天下震动。四方衲子，闻风而来，却又往往望风而倒，死于句下。但是对于处于衰落中的临济宗来说，为之大振。诚如惠洪禅师所评，慧南禅师“门风壁立，虽佛祖亦将丧气，故能起临济于已坠之道。”宋代名士黄庭坚更把慧南禅师的“三关”之法比作大熔炉，赞之“自为炉而熔凡圣之铜”。

当然作为佛门弟子的慧南禅师，自幼遁入空门，辗转南北，参扣善知识，饱受钳锤，中晚年时应用三关之法接引学人，是其禅修建树的一个方面。对其禅学思想，则从散见于书信、语录、偈颂、笔记等之中，今天我们可以由此而窥见一斑。

慧南禅师早年从泐潭怀澄和尚学云门禅，继而改师石霜慈明和尚嗣承临济法脉。但对于禅修，慧南禅师则是遥承师祖马祖道一大师“道不假修，但莫污染”之论，进而强调“禅不假学，贵在息心。心息，故心心无虑；无修，故步步道场；无虑，则无三界可出；不修，则无菩提可求。”并且告诫学人，要“一念常寂”，这样可以使“三际杳忘”。所以在慧南禅师看来，“拟心即差，动念而乖，不拟不动，土木无殊。”只有这样，凡心不动，随处作主。

对于道，慧南禅师认为，“道”是一种恒常不变的存在，“古之天地日月，犹今之天地日月；古之万物性情，犹今之万物性情。天地日月固无易也，万物性情固无变化，道何为而独变乎？”而且在慧南禅师看来，道无疑滞，无始无终，无前无后，无形无记。虽不假言说，但为使人体悟此道，不得已而说之：“大道无中，谁复前后？长空绝迹，何用量之？空即如是，道岂言哉？虽然如是，上根辈不假言论，中下之流又争免得。”非仅如此，慧南禅师在奉行“道不假修”祖训的前提下，对于有志之士，则寄予更大的期望，要他们志存高远，悟道日深。因为“道远乎哉，触事而真；圣远乎哉，体之即神。……道之与圣，总在归宗杖头上。汝等诸人，何不识取？”而且，慧南禅师以为“道如山，愈升而愈高，愈行而愈远。学者卑浅，尽其力而止身。惟有志于道者，乃能穷其高远。”

在教导学人正确认识与把握道的同时，慧南禅师也教示他们要正确认识“法身”，强调“法身无相，依智海以为源。含识之流，总法身而为体，只为情生智隔，于日用而不知，想变体殊，趣业缘而莫返。”“法身无相，应物现形。般若无知，随缘即照。”慧南禅师开示学人，要懂得体道见性成佛，关键认识佛性，进而体道。然而，对此之首要在于有志于道。所以慧南禅师对于出家僧众要求很严，教导他们既出家，就要禀丈夫决烈之志：“夫出家者，须禀丈夫决烈之志，截断两头，归家稳坐。然后大开门户，运出自己家财。”要践酬这样的大志，就要不落两边，杜绝分别心，抛弃万法差别相。同时注重息心、忘念，坚持专心恒一，勤奋不懈，不断积累，“夫圣贤之学，非造次可成，须在积累。积累之要，惟专与勤。屏绝嗜好，行之勿倦，然后扩而充之，可尽天下之妙。”对学人的接引，慧南禅师在使用“三关”之法的同时，还用“一足令”。据《黄龙四家语录》卷一载，僧问：“作家不啐啄，啐啄不作家。大众临筵，诸师作家相见。”师垂下一足。进云：“焰里寻飞雪，水下火烧天。”师乃收足。慧南禅师的此举，禅林称曰“一足令”。“一足令”的最早使用当推青原行思和尚，但其后无人再用。慧南禅师将其发扬光大，在丛林获誉很高，“黄龙行此令，十方诸佛，无敢违者；一切圣贤，无敢越者，无量法门，一切妙义，天下老和尚舌头，始终一印，无敢异者。”慧南禅师遁入空门之后，数十年如一日，深入经藏，恒心苦修，恪守祖师“本来付有法，付了言无法。各各须自悟，悟了无无法”的信条，但是看到当时文字禅的蔓延，似有成灾之虞，因而也有自己的看法。首先是教诫学佛法不在言句本身，认为“诸佛出世，假设言论，祖师西来，不挂唇吻”，文字禅是“呈华丽言句”之作，强调“我佛如来，摩揭陀国亲行此令，二十八祖递相传授。洎后石头、马祖，马驹踏杀天下人；临济、德山，棒喝疾如雷电。后来儿孙不肖，虽举其令而不能行，但呈华丽言句。”而且语重心长地指出，热衷“文字禅”是“后来子孙不肖，祖父田园，不耕不种，一时荒废，向外弛求。纵有些少知解，尽是浮财不实。”强调“古人求道求自心，求得心空道自亲。今人求道外求声，寻声逐色转劳神。劳神复劳神，颠倒何纷纷！”因此，慧南禅师诚恳地劝告他们：“所以作家不如归家，多虚不如少实。”其次，慧南禅师主张应该恪守教外别传、不立文字之祖训，但面对末法时代，上根之人不多的实际，必要的“提唱”是应当的。“不有提唱，孰辨宗由？不有问答，孰明邪正？”所以，应当是出语随缘，视机而施，
不可固执，要使活语，切不可热衷于玩弄文字，“古人随时一言半句，亦无巧妙。今人用尽心力安排，终不到他境界，用此思维辨于佛境，如取萤火烧须弥山，纵经尘劫，终不能著。”可见慧南禅师对于以语言文字来显示、传达、保存、弘传佛法的态度是圆融的，希望学人在使用语言文字弘传佛法时，切不可执着，更不能雕琢，以免舍本逐末，误己误人。

慧南禅师自开法以来，数坐道场，对于丛林建设多有建树。首先，慧南禅师强调丛林建设好坏，长老人选很为重要，认为“夫长者之职，乃道德之器。先圣建丛林，陈纲纪，立名位，选择有道德衲子，命之曰长老者，非苟窃是名也。慈明先师尝曰：‘与其守道老死丘壑，不若行道领众建丛林。’岂非善守长老之职者？则佛祖之道德存欤？”有了有道德的长老，丛林的下一步关键在于规矩要严，道风要正。这就要求每个常住僧众严守戒律，循规蹈矩，做到“进止严重，见者敬畏”。千万不可有违规矩，否则“规矩既乱，诸事参差。一人失事，众人不安”，那丛林也就难以维系了。其次，对于丛林建设，还应注意得众，尤其是丛林的长老，要正确地对待“人情”，认为“人情者，为世之福田，盖理道所由生也。故时之否泰，事之损益，惟圣人通天下之情。”所以，慧南禅师自己就很注意人情的圆融，在接引学人时，因人施教，视机而行，当机立断，切入为宜，“遇方则方，遇圆即圆”。一旦看中，大胆使用，一梁一柱，所以强将手下无弱兵，门下学人“一个个硬剥剥地”而非等闲之辈。也正是这样，慧南禅师法筵一开，四方衲子慕名而至，“人天大善知识，须是和尚始得。”尤其是晚年开法黄龙，座下徒嗣甚众，后人评之曰“天下有志学道者皆集南公。”其中重要的一条就是“黄龙得势，首在得人”。

慧南禅师一生虔诚奉佛，悟道之后，先后开法庐山归宗、黄檗积翠、隆兴黄龙数座道场。尤其在黄龙，晋院之始即发“黄龙出世，时当末运，击将颓之法鼓，整已坠之玄纲”之宏愿。而后一直以“翻思有负公侯命，旦夕彷徨益厚颜”而自励，以振兴宗门为己任。苦心经营，终于黄龙一派，横被天下，名震千秋。当时，黄龙“法席之盛，堪比泐潭马祖、百丈大智。”黄龙寺则被称为“天生狮子之窟，不二旃檀之林。”慧南禅师座下法筵常盛，嗣法弟子有祖心晦堂、宝峰克文、东林常感、云居元 祐、隆庆庆闲、泐潭洪英等数十人。此后，代相传承，形成险绝凌厉之宗风，人称“黄龙宗”，即史称“五家七宗”之一。宋淳熙三年(1186)，日僧明庵荣西来华，于虚庵怀敝门下受授黄龙宗脉。归国之后，开日本临济宗建仁寺一派，成为日本禅宗二十四流中之黄龙派。不仅如此，慧南禅师的禅法，遍传缁素，就连宋明理学大家周敦颐也曾自道“吾此妙心实启黄龙”。

宋熙宁二年(1069)年3月16日，慧南禅师对众说辞世偈曰：“得不得，传不传，归根得旨复何言。忆得首山曾泄漏，新妇骑驴家人牵。”次日午时，在黄龙寺圆寂，塔葬寺之前嶂，保存至今。大观四年(1110)徽宗敕慧南禅师“普觉”之号。