沩仰宗由灵祐和他的弟子慧寂创立，因灵祐住潭州沩山(今湖南宁乡县西)，慧寂住袁州仰山(今江西宜春县南)，故称为沩仰宗。

灵祐 (771-853)，福州长溪人，15岁依同郡建善寺法常剃染，于杭州龙兴寺受具，学大小乘经律。23岁游江西，见百丈山怀海而入室，居参徒之首。元和末，他遵怀海之嘱，到沩山去开法。《景德传灯录》卷九记其赴沩山主法的因缘：一日，司马头陀从湖南来，对百丈怀海说：“寻得一山名大沩，是一千五百人善知识所居之处”。百丈说：“吾众中莫有人住得否? ”司马曰：“待往观之。”时华林和尚为第一座，百丈使侍者请至问曰：“此人如何?”司马请华林咳嗽一声行数步。司马曰：“不可。”百丈又唤灵祐，灵祐当时为典座，司马一见乃曰：“此正是沩山主人也。”其夜，百丈召祐入室，嘱云：“吾化缘在此，沩山胜境，汝当居之，嗣续吾宗，广度后学。”时华林禅师闻之曰：“某甲忝居上首，典座何得住持?”百丈说：“若能对众下得一语出格，当与住持。”即指净瓶问云：“不得唤作净瓶，汝唤作什么?”华林说：“不可唤作木也。”百丈乃问灵祐 ，灵祐踢倒净瓶便出去。百丈笑云：“第一座输却山子也。”从上面的言语作为中，可以隐约看到沩山灵祐的宗风特色。

沩山灵祐的基本思想，是“三种生”说，即把主客观世界分为“想法”、“相生”、“流注 生”。《人天眼目》卷四记载云：

“师谓仰山曰：‘吾以镜智为宗要，出三种生。所谓想生、相生、流注生。《楞严经》云： “想相为尘，识情为垢”。二俱远离，则汝法眼应时清明，云何不成无上正觉?想生即能思相生即所思之心杂乱，相生即所思之境历然，微细流注，俱为尘垢。若能净尽，方得自在。’ ”

其实，沩山三种生，也是灵祐为接引学人证得大圆镜智（即佛智）、达自由无碍境地而设的三种机法。《人天眼目》卷四载：“后有僧问石佛忠禅师‘如何是想生?’忠云：‘兔子望月 ’。‘如何是相生?’忠云：‘山河大地。’‘如何是流注生?’忠云：‘无间断’。”石佛忠禅师用最为简洁的禅机妙语概括了“三种生”的意义。具体地讲，“想生”，指主观思维，所谓“想生为尘，识情为垢”。即认为所有“能思之心”都是杂乱染污的“尘垢”，必须远离它们，才能得到解脱。而所谓解脱，也就是发现自己本源常住佛性，“思尽还源，性相常住”。这实际是要求僧侣放弃习惯的思维模式和分别情识的认识能力。《人天眼目》卷四中，石佛忠禅师颂“想生”云：“密密潜行世莫知，个中已是涉多歧。如灯焰焰空纷扰，急急归来早是迟。”“相生”，即指“所思之境”，也就是客观世界。沩仰宗强调外在世界不可执著，否则便会妄起争执，不得自在，无法达到对佛法的悟解。石佛忠禅师对此颂曰：“法不孤生仗境生，纤毫未尽遂峥嵘。回光一击便归去，幽梦一开双眼明。”“流注生”，指心中微细尘垢烦恼不断升起，世间万物均生灭不已，变化无穷。石佛忠禅师对此颂曰：“尘尘声色了无穷，不离如今日用中。金琐玄关轻掣断，故乡归去疾如风。”

总之，“三种生”是沩山灵祐依据《楞严经》而引出的三种障碍佛道的邪恶想法。这三种生 “俱是尘垢；若能净尽，方得自在”，否定和抛弃它们是成佛得“自在”的前提。对此三种生，如能远离和否定，乃至伏断，则能证得圆明之镜智，达到自在的境地。

沩仰宗“三种生”思想所要表达的核心思想即是“无思”。当年灵祐至江西，参礼百丈怀海，一日侍立至深夜，百丈说：“你拨炉中有火否?”师拨了一下说：“无火”。百丈走下座来亲自去拨，拨到深处，拨出了一点火，便举给灵祐看，说：“此不是火”灵祐由是大悟礼谢，并陈述自己的见解。百丈说：“此乃暂时歧路耳!经云：欲识佛性义，当观时节因缘。时节既至，如忘忽忆，方省已物不从他得。故祖师云：悟了同未悟，无心亦无法。只是无虚妄凡圣等心，本来心法元自备足。汝今既尔，善自护持!”因此，灵祐受到百丈的启发，悟得了他的深机妙用。佛性本自具足，只须自我挖掘，自可开发心地，不需于外苦求。他继承百丈禅法，以无事为宗，他对弟子们说：“夫道人之心，质直无伪，无背无面，无诈妄心，行一切时中，视听寻常，更无委曲，亦不闭眼塞耳，但情不附物，即得从上诸圣只是浊边过患。若无如许多恶觉、情见、想习之事，譬如秋水澄渟，清净无为，澹泞无碍，唤他作道人，亦名无事人。”(《景德传灯录》卷九)。灵祐仅对于自心起念，告诫弟子不要为外界假相所惑。他让侍者唤第一座，第一座来，师云：我唤第一座，汝来作什么?又让唤院主，院主来，师云：我唤院主，汝来作什么?所谓第一座、院主，皆是寺院中的职事名称，可以用来泛指任何具有此种身份的人，而一个具体的人，可以用很多类似的名称称谓，因此，禅者不应惑于外在名相而失，其实，得其用而忘其体。据说，灵祐临终问其门徒说：“老僧死后山下作水牯牛，肋上书云：沩山僧某甲；与么时，唤作水牯牛?唤作沩山僧某甲?”这些问答恰是对沩仰宗“三种生”的具体说明。灵祐说：“以要言之，则实际理地，不受一尘，万行门中，不舍一法。若也单刀直入，则凡圣情尽，体露真常，理事不二，即如如佛。”

慧寂(814-890)作为灵祐的上首弟子，执侍15年，他继承灵祐“三种生”思想，更以“无思”来重新发挥。据《五灯会元》卷九载，灵祐接引慧寂便是运用“无思”思想的。慧寂问：“ 如何是真佛住处?”灵祐说：“以思无思之妙，返思灵焰之无穷，思尽还源，性相常住，事理不二，真佛如如。”慧寂于此言下大悟。此处的“无思”，即无念、无心。无念说是慧能禅法的一贯主张，而慧寂又用“无思”这一概念重新发挥。他在答韦胄问时，认为曹溪宗旨是不劝看读，而主张“不收、不摄、不思”。他认为慧能携衣法南遁，于大庾庚岭对追来的慧明所说的五祖“密语”就是“端坐静虑，不思善，不思恶，正与么时，还我明上座本来面 目。”可知，慧能的“无念”说就是禅宗顿悟入理门的意旨。沩仰宗要求禅师们远离“三种生”，于物无念，于事无心，自会证得圆明镜智，达到自在的境地。

此外，慧寂承接师风，又别出一手，以画圆相，接机对物，为师资水乳一家之风，共振其道。《五家宗旨纂要》明确指出：“沩仰宗风，父子一家，师资唱和。语默不露，明暗交驰，体用双彰，无舌人为宗，圆相明之。”可见，“圆相”的运用确是沩仰宗的一大禅风特色。

沩仰宗圆相的运用，据《人天眼目》卷四《圆相因起》记载说：

“圆相之作，始于南阳忠国师，以授侍者耽源。源承谶记传于仰山，遂目为沩仰宗风。”

所谓“圆相”，指佛法真如的圆满与绝对，禅宗师徒一般是用拂子、如意、拄仗或手指等，于大地或空中画一圆圈，或用笔墨书写一圆形图，以象征真如、法性、实相，或众生本具的佛性等。在禅林中，相传圆相始作于南阳慧忠，授予侍者耽源，耽源又授与仰山慧寂。《袁州仰山慧寂禅师语录》及《人天眼目》中均记载此段缘起：耽源对仰山说：“国师（慧忠）当时传得六代祖师圆相，共九十七个，授与老僧。国师示寂时，复谓予曰：‘吾灭后三十年，南方有一沙弥到来，大兴此道。次第传授，无令断绝。’吾详此谶事在汝身。我今付汝，汝当奉持。”遂将此本送与仰山，仰山接得一览，便一火焚之。一日耽源又对仰山说：“向所传圆相，宜深秘之。”仰山告诉他，已经烧掉了。耽源奇怪地说：“吾此法门，无人能会，唯先师及诸祖师，诸大圣人方可委悉，子何得焚之?”仰山说：“慧寂一览，已知其意，但用得，不可执本也。”耽源说：“然虽如此，于子即得，来者如何?”仰山说：“和尚若要，重录不难。”便又重集一本呈上，一无差失。

由上可知，圆相的运用主要是以仰山慧寂为主的。其实，翻阅现存资料，沩仰宗圆相符号的运用，在灵祐时已有开端。如《灵祐语录》中载：“师(灵祐)见仰山来，遂以五指搭地画一画 ，仰山以手于项下画一画，复拈自己耳，抖擞三五下，师休去。”《慧寂语录》中亦记载： “沩山一日见师(慧寂)来，即以两手相交过，各拨三下，却竖一指。师亦以两手相交过，各拨三下，却向胸前。仰一手覆一手，以目瞻视，沩山休去。”灵祐在与慧寂的慧心交接时，避开言语机论，直接示以胸前交手，虚空画画。当然，灵祐也曾运用圆相。《灵祐语录》中载；“师一日呈起如意，复画出○相云：有人道得，便得此如意。道!道!时有僧云：此如意本不是和尚底。师云：得而无用。又有僧云：设与某甲，亦无著处。”一僧问灵祐如何是祖师西来意，灵祐竖起拂子，后来此僧遇到王常侍，把前番经过说与，王常侍便修书一封给灵祐，“师拆开，见画一圆相，内写个“日”字，师云：‘谁知千里外有个知音。’仰山侍次，乃云：‘虽然如此，也只是个俗汉。’师云：‘子又作么生?仰山却画一圆相，于中书‘日’学，以脚抹却。师乃大笑。”可见，在灵祐时代，圆相已开始运用。

灵祐时，虽亦偶用圆相，但并不以此作为接引的主要手段，圆相的广泛运用，抑或说是滥用，主要是在慧寂时。据《慧寂禅师语录》载：

“耽源上堂。师出众作此○相，以手拓呈了，却叉手立。耽源以两手相交作拳示之，师进前三步，作女人拜。耽源点头，师便礼拜。”

“师侍沩山行此，忽见前面坐起，沩山云：‘面前是什么?’师近前看了，却作此 相。沩山点头。”

“师因韦宙就沩山请一伽陀，沩山云：‘觌面相呈，犹是钝汉，岂况形于纸墨。’韦乃就师请，师于纸上，画一圆相。注云：‘思而知之，落第二头；不思而知，落第三首。’ ”

圆相的运用，贯彻于慧寂接化学人的全部过程之中。《人天眼目》卷四沩仰宗条，更奉圆相具有的六种含义，即暗机、义海、字海、意识、默论、圆相。在这里，圆相，实际上是以圆形为本的种种符号，在《慧寂语录》中所出圆相有：○      等。《人天眼目》记有：“ 仰山亲于耽源处，受九十七种圆相。后于沩山处，因此○相顿悟，后有语云：诸佛密印，岂容言乎?又曰：我于耽源处得体，沩山处得用。谓之父子投机，故有此圆相。”这些圆相，在参禅问答的过程中，或被用作无可表示之表示，或为不加言解的默旨。所有这些圆相，都是用来勘辨端的。比如画此相，乃纵意；或画此 相，乃夺意；或画此 相，乃肯意；或画○相，乃许他人相见意；或画 相，或点破或划破，或掷却或托起，皆是时节因缘。因此，才有圆相，便有了宾主、生杀、纵夺、机关、眼目、隐显、权实等作用。真是入廛垂手，或闲暇师资辨难，互换机锋，贵图当人，大用现前矣。《人天眼目》中更举五冠了悟用圆相来表示，从初心渐至佛心的境界，即  。

    可知沩仰家风，举缘即用，忘机得体，所谓“月落潭无影，云生山有衣”。沩仰宗风细密，灵祐接引学人顿超得妙，慧寂功行绵密，不是大根器不易继承。慧寂的法嗣有西塔光穆、南塔光涌等十人。光穆传资福如宝、宝传资福贞邃，前后四世而法系不明。光涌也只传芭蕉慧清，清传逞州继彻而绝。沩仰宗在禅宗五家中兴起最早，衰亡也最早，法脉仅维持150余年。