临济宗创建于北方，但至汾阳善昭的弟子石霜楚圆，往潭州(湖南长沙)弘扬禅法，临济宗的活动区域开始南移，此后的临济宗成为南方禅宗的主力。楚圆的门徒以黄龙慧南和杨岐方会知名度最高。他们各立门户，举扬宗风，法席极盛，形成派系，即为黄龙派和杨岐派。

黄龙慧南(1002-1069)，信州玉山人，俗姓章，11岁出家于本州定水庵智銮和尚处，19岁落发受具足戒，后到各地参访，曾依泐潭怀澄学云门禅。据《续传灯录》卷七载，临济宗人云峰文悦见慧南，叹曰：“南，有道之器也，惜未受本色钳锤耳。”后二人偶然同游西山，夜间谈论云门法道。文悦说：“澄公虽云门之后，然法道异矣。”慧南问：“所以异?”文悦回答说：“云门如九转丹砂，点铁作金，澄公药汞银，徒可玩，入锻即流去。”慧南 怒，以枕投之。第二日，文悦谢过且云：“云门气宇如王，甘死句下乎?澄公有法授人，死 句也。死句其能活人乎?”说完即走，慧南拉住问道：“如是谁可汝意者?”文悦告诉他：“ 石霜楚圆手段出诸方，子欲见之不宜后也。”慧南便至楚圆处参学，经楚圆的钳锤得悟，并呈偈云：“杰出丛林是赵州，老婆勘破没来由。而今四海清如镜，行人莫以路为仇。”楚圆 以手点“没”字，慧南改为“有”字，楚圆印可。

从慧南的悟道经历中，便可看出他对死执文句、不悟本心的鄙视态度。在《黄龙慧南禅师语录》中，随处都有他对当时已蔓延开来的文字禅的严厉指责，他说：“我佛如来，摩揭陀国亲行此会，二十八祖递相传授。洎后石头、马祖，马驹踏杀天下人，临济、德山，棒喝 疾如雷电。后来儿孙不肖，虽奉其令而不能行，但逞华丽言句而已。”他认为，当今禅僧与古代宗师的一个原则区别，就在于前者玩弄文字禅，外向追求，而后者则主张内向返照，自力自悟。他说：“古人看此月，今人看此月；如何古人心，难向今人说。古人求道内求心，求得心空道自亲；今人求道外求声，寻声逐色转劳神。”所以，在上堂演法中，他坚持贯彻这一主张，他说：“道远乎哉?触事而真，圣远乎哉，体之即神。……道之与圣，总在归宗拄杖头上。汝等诸人，何不识取!若也识得，十方刹土不行而至，百千三昧无作而成。”他的开示强调了临济宗“触目而真”的见解，反映出他对临济昔日“直探心源、杀活自在”宗风的向往，而对当前向外驰求、玩弄字句习气的强烈不满，他大声呐喊：“道不假修，但莫污染； 禅不假学，贵在息心。心息故心心无虑，不修故步步道场。无虑则无三界可出，不修则无菩提可求。”他以恢复临济正风、欲挽禅门颓势为己任，自言：“黄龙出世，时当末运，击将颓之法鼓，整已坠之玄纲。”在慧南的禅学思想中，最能体现他以一已不懈的努力来改变禅学风气、恢复祖师道风之苦心者，莫过于他所创立的“三转语”，亦即后人所称的“黄龙三关”。

据《建中靖国续灯录》卷七载：

师室中常问僧出家所以，乡关来历，复叩云：人人尽有生缘处，那个是上座生缘处?又复当机问答，正驰锋辩，却复伸手云：我手何似佛手?又问诸方参请宗师所得，却复垂脚云：我脚何似驴脚?三十余年，示此三问，往往学者，多不凑机。丛林共目为三关。

这里的“生缘”，指决定人生及其命运的诸因素；“我手”与“佛手”相比，涉及人身与诸佛的关系；“我脚”与“驴脚”相比，涉及人身与畜生(异类)的关系。实际上，这三问是黄龙慧南为了消除修行人对于“相对差别相”的迷执所设。意思是人人皆因前世因缘转生而来，无法超脱业报轮回之轨则；人的心性与佛性是相同的，所以人人皆有成佛的可能；人与其他众生，于本质上是一样的，所谓“心佛与众生，三无差别”，既能共同轮回六道，亦能觉悟成佛。黄龙所提出的这类问题，在禅宗史上都曾有过热烈的讨论，所以涵盖有深厚的佛学理论内容，与一般禅师的信口提问或随根发机者不同。

据慧洪在《林间录》中记载，慧南“以佛手、驴脚、生缘语问学者，答者甚众。南公瞑目如入定，未尝可否之。学者趋出，竟莫知其是非。”为什么对任何回答都不置可否?慧南解释说：“已过关者，掉臂径去，安知有关吏?从关吏问可否，此未过关者也。”所谓“已过关者”，指由此三问而自悟的人，当然用不着再作解释，所谓“未过关者”，虽经三问启发犹未悟解的人，即使再作讲说也是无济于事。慧南初学云门，因文悦的点拨，参石霜楚圆而大悟，明了以死句教人的弊病。但在接引学人的方法上，还是参用了云门宗风，因此，门庭严峻，人喻之如虎。他曾言：“父严则子孝，今日之训，日后之范也。譬诸地尔，隆者下之， 洼者平之。”其为人用心如是，门庭自然是滴水不漏。

慧南的“三关”之设，是要学人触机而悟，而不应该死于句下，目的在于启发参禅者自修自证，自悟佛道。慧南曾对自己的“三关语”以颂文形式作过阐述：

生缘有语人皆识，水母何曾离得虾，但见日头东畔上，谁能更吃赵州茶。

我手佛手兼举，禅人直下荐取，不动干戈道出，当处超佛越祖。

我脚驴脚并行，步步踏著无生，会得云收日卷，方知此道纵横。

慧南的偈颂是对“三关”的具体说明，描述的是怎样“悟”及“悟”后的境界。“三关”，具 体指开悟的三个阶段，一是“初关”，二是“重关”，三是“生死牢关”。它们的关系是一“破”，二“透”，三“出”。初关，要求参学者破邪见，立一切皆空的“正见”。重关 ，是悟得一切皆空，自然明白境智一体，佛心不二。第三关，既与本体契合融合，又保持主体的独立性，说明获得精神上的纵横自由。慧南的总颂云：“生缘断处伸驴脚，驴脚伸时佛手开。为报五湖参学者，三关一一透将来。”

总之，“黄龙三关”是针对当时文字禅的蔓延而展开的一种简易的、令人触机即悟的新型教学方式，它的目的在于摆脱教人死于句下的文字禅束缚，重新振兴临济宗那种豪放明快、痛快淋漓的禅风。所以慧洪在《林间录》中说慧南“门风壁立，虽佛祖亦将丧气，故能起临济于已坠之道。”

黄龙一脉经慧南门下祖心、克文、常总三系之弘扬，宗风颇盛，影响甚大。法脉延续160余年。