法眼宗在五家禅中成立最晚，它的开创者为清凉文益。文益圆寂后，南唐中主李璟谥以“大法眼禅师”之号，故称他所创的宗派为法眼宗。

文益(885-958)是青原下第八世，余杭人，7岁依新定智通院全伟禅师出家，后来到明州鄮山育王寺从希觉律师学律，兼探究儒家的经典。既而改习宗乘。至福州，参谒雪峰义存的法嗣长庆慧棱，无所契悟，乃结伴游方参学。路过漳州，值遇大雪，暂时住在城西的地藏院，因而参谒玄沙师备的法嗣罗汉桂琛。桂琛问他：“到什么地方去？”他回答说：“行脚。”桂琛又问：“行脚干什么?”他答道：“不知。”桂琛说：“不知最亲切。”第二天，文益准备辞行，桂琛知其是利根法器，有意接引，便指着庭前一块石头问道：“你寻常‘三界唯心，万法唯识’，试问这块石头是在你心外还是心内”？文益回答说：“在心内。”于是桂琛提醒他：“你一个行脚人应该轻装上路，如何要安块石头在心里呢””文益窘无以对，便放 下衣包依桂琛求抉择。近一月余，日呈见解，说道理。桂琛说，“佛法不恁么。”文益说： “我词穷理绝也。”桂琛告诉他：“若论佛法，一切现成。”文益于言下得悟。“唯识无境 ”是玄沙师备弘扬的主要观点，而桂琛进一步要求，连这无境的“境”也不要着于“心内” 。因为佛法大意，一切现成。所以，“一切现成”就成为法眼禅的主要特征。

据《金陵清凉院文益禅师语录》载，桂琛曾与文益讨论过《肇论》关于“天地与我同根”的观点，桂琛问：“山河大地，与上座自己是同是别?”文益答：“别。”桂琛竖起两指，文益又答：“同。”桂琛又竖起两指。这是桂琛引导启发文益去悟得“理事不二，贵在圆融” 的思想。在日后文益的思想构成中，确实体现了理事回互、圆理于禅、三界唯心、万法唯识的特色。他以“一切现成”为原则，主张“不著他求，尽由心造”，曾作《三界唯心颂》云 ：“三界唯心，万法唯识，唯识唯心。眼声耳色，色不到耳，声何触眼?眼色耳声。万法成办。万法匪缘，岂观如幻?大地山河，谁坚谁变?”这一思想受华严宗影响较大。他用华严宗 “六相圆融”教义来论证世界“同异具济，理事不差”，否定万物的差异与分别。他作“华 严六相颂”云：“华严六相义，同中还有异，异若异于同，全非诸佛意。诸佛意总别，何曾有同异?男子身中入定时，女子身中不留意。不留意，绝名字，万象明明无理事。”这一思 想，当年长庆慧棱曾作悟解颂曰：“万象之中独露身，唯人自肯乃方亲。昔时谬向途中觅， 今日看如火里冰。”此颂的第一句，后来成为桂琛门下弟子常常参究的重要话头。文益曾问 同学绍修说：“万象之中独露身，是拨万象不拨万象?”绍修答“不拨”。文益说：“说什么拨不拨!”绍修懵然，乃回去请教老师。桂琛对他所答“不拨”评之曰“两个也”，又反问他：“汝唤什么作万象?”绍修始悟。这里的“身”指“法身”，即“心真如”；“万象 ”，指“心真如”的变现物。“法身”只能在“万象”中显露出来，所以不能否定万象，不能把万象与法身分离为二，这实际就是理事不二。

南宗禅家有一个共同的作风，就是不喜欢缚于文字经解的固定路径中，所以各家在出入经论间大都很自由地任意做诠解，毕竟禅重视的是体味真如自性，而非文字如何云云。法眼宗则是比较重视禅教融合的宗派，文益本身就对内外典均有涉猎，这是他《华严六相义颂》产 生的原因。所谓“华严六相”，即指成坏、同异、总别。《五家宗旨纂要·法眼宗》的“六 相总论”条载：

六相者，一总、二别、三同、四异、五成、六坏。总相者，譬如一舍是总相，椽等是别相，椽等诸缘和合作舍，各不相违，非作余物，故名同。椽等诸缘，递相互望，一一不同，名异相。橼等诸缘，一多相成，名成相。橼等诸缘，各住自法，本无作，故名坏相。则知真如一心为总相，能摄世间出世法，故约摄诸法，得总名。能生诸缘成别号，法法皆齐，为同相，随相不等，称异门，建立境界，故称成，不动自位，而为坏。文益承认“同中有异”，但“ 异”不会超出“同”的范围，所以“异”是始终属于“同”的，“事”总是表现“理”的。 他说：“理无事而不显，事无理而不消，事理不二。不事不理，不理不事。”“事”是显“ 理”的，“理”只能于“事”中存在，所以他特别强调“理”不能离“事”和从“事”入“ 理”的道理。他引用古人言云：“一切声是佛声，一切色是佛色”。正是在声色中才能真正见到佛性，事理是不可分割的。文益在《宗门十规论》中论述理事关系说：“大凡祖佛之宗 ，具理具事，事依理立，理假事明，理事相资，还同自足。若有事而无理，则滞泥不通，若有理而无事，则汗漫无归。俗其不二，贵有圆融。”理事圆融，犹如手足，彼此协同，但此种协同是自然如此，而非刻意的人为功夫。可见法眼文益所 倡导的“一切现成”理论，就是建立在这种唯识观和理事论的基础上，使之成为指导禅众实践的口号。
文益一生接化学人甚众，南唐始祖李 建国，曾迎请他到金陵，住报恩禅院。既而迁住清凉寺，前后三坐道场，诸方丛林都遵循他的风化，慕其声教，远近来投，法嗣63人，而以天台 德韶为上首。德韶(891-972)，15岁出家，后至诸方参访，历参投子大同等54位善知识，都不契。最后到临川，谒文益，倦于参问，但随众而已。有一天，文益上堂，有僧问：“如何 是曹溪一滴水?”文益说：“是曹溪一滴水。”德韶在座侧闻之，豁然开悟。既而往游天台 山，停留白沙，吴越钱俶刍当时在台州作刺史，延请问道。后汉乾祐元年(948)，钱俶继承王位，遣使迎请，尊为国师，开堂说法。曾劝王遣使新罗，取回散落的天台教籍，使台中之文献获全。后住通玄峰顶，有偈示众说：“通玄峰顶，不是人间，心外无法，满目青山。”法眼闻之云：“即此一偈，可起吾宗。”从日后德韶开堂示法中，确能见出其继承文益“一切现成”的宗旨，举扬法眼一家的禅风，他说：“佛法现成，一切具足，古人道：‘圆同太虚，无欠无余’。”又说：“大道廓然，讵齐今古，无名无相，是法是修。良由法界无边，心亦无 际；无事不彰，无言不显；如是会得，唤作般若现前，理极同真际，一切山河大地，森罗万象、墙壁瓦砾，并无线毫可得亏缺”(《景德传灯录》卷二十五)。德韶法嗣49人，以永明延寿为上首。

延寿(904-975)，余杭人，28岁时依雪峰义存的法嗣翠岩令参出家，既而往天台山，在天柱峰下习定九旬，又往谒德韶，尽受玄旨，后周广顺二年(952)，住在明州的雪窦山，学人很 多。宋建隆元年(960)，应吴越王钱俶之请，住杭州灵隐山的新寺为第一世，第二年又应请移住永明寺(今净慈寺)，参学的大众有二千多人。他发扬文益的“不著他求，尽由心造”之 旨，乃“举一心为宗，照万法如镜”，著《宗镜录》一书，博引教乘，说明一切法界十方诸 佛菩萨、缘觉、声闻乃至一切众生皆同此心。可知此宗宗旨确为一脉相承。

法眼宗风，对病施药，相身裁缝，随其器量，扫除情解。《五家宗旨纂要》说：“法眼家风 ，则闻声悟道，见色明心。句里藏锋，言中有响，三介唯心为宗，拂之明之。”文益的禅风 ，是重重华藏交参，一一网珠圆莹。以至风柯月渚，显露真心；烟霭云林，宣明妙法。所谓 “人情尽处难留迹，家破从教四壁空”。宋代的越山晦岩智昭说：“法眼宗者，箭锋相拄，句意合机，如则行行如也，终则激发，渐服人心，削除情解，调机顺物，斥滞磨昏。”
法眼宗为禅宗五家中最后创立的宗派，文益、德韶、延寿三世嫡嫡相传，在宋初极其隆盛， 后即逐渐衰微，到宋代中叶，法脉断绝，其间不过一百年。